Toen de Amerikaanse schrijver John Irving een arts vroeg hoe hij in zijn boek een gezonde jonge vrouw het best plotseling kon laten sterven tijdens de seks, adviseerde de arts een sudden death. Zo’n onopgemerkte hartafwijking waaraan de afgelopen jaren ook enkele profvoetballers zijn overleden. Zo geschiedde. Het is een van de vele voorbeelden van het uitgebreide onderzoek dat John Irving, sinds The world according to Garp (1988) een van de best gelezen schrijvers ter wereld, doet voor zijn boeken. Hij maakt er ook geen geheim van.
In de door de NTR uit te zenden documentaire De wereld volgens John Irving reist de Duitse regisseur André Schaefer behalve naar Irvings huis in de vs ook naar een aantal Europese steden waar personages uit Irvings boeken zijn ontstaan. Zoals Amsterdam, waar wijkagent Joep de Groot Irving ooit rondleidde over de Wallen en hem vertelde over de praktijk van het politieonderzoek. Het leverde hem een klein rolletje op in A widow for a year (1998). Net als tattoo-koning Henk Schiffmacher, die vroeger door de politie werd ingeschakeld voor handschriftonderzoek en vingerafdrukken. Hij hielp Irving bij het bedenken van de oplossing voor de moordzaak in het boek.
In de documentaire vertelt Irving ook dat worstelen, de sport die hij al van jongs af aan fanatiek beoefent, zijn schrijversschap bepaald heeft. Schrijven is net als sport, vindt hij. ‘Oefening en eindeloze herhaling zijn nodig om iets goed te kunnen. Drilling. Je kan dus maar beter van het schrijfproces houden.’ En dat doet hij, de schrijver die zichzelf ‘meer een verhalenverteller dan een intellectueel’ noemt en een boek van achter naar voor schrijft. Binnenkort wordt hij zeventig en verschijnt zijn nieuwe boek In person. Dat gaat over een biseksuele man die verliefd wordt op een vrouw, die later een transseksueel blijkt te zijn. Het zal vast niet lang duren voor we horen hoe Irving zijn research voor dit bijzondere verhaal heeft aangepakt.
John Irving doet uitgebreid onderzoek voor zijn boeken. In de documentaire 'De wereld volgens John Irving' is te zien dat onder andere de Amsterdamse Wallen tot zijn onderzoeksterrein behoren.