Hij wilde altijd al cartoonist worden, maar in eerste instantie lukte dat niet. Kranten vonden Jeff Kinneys tekeningen niet goed genoeg. Hij tekende te veel als een kind. Van die zwakte besloot hij zijn sterkte te maken en zo ontstond Bram Botermans (of Greg Hoffley in de oorspronkelijke taal). In 1998 waren zijn avonturen voor het eerst te lezen op de spelletjessite Funbrain.com. Een sukkelende brugklasser, die mislukking na mislukking optekent in zijn dagboek (zelf noemt hij het een logboek, dagboeken zijn voor meisjes).
Kinney was toen werkzaam als gamedesigner en had de droom om cartoonist te worden al lang opgegeven, maar hij kreeg zoveel lof dat het onmogelijk was om het bij internetpublicaties te laten. ’s Avonds en ’s weekends werkte hij langzaam maar gestaag aan het eerste complete dagboek van Botermans. Acht jaar later, in 2007, was Diary of a wimpy kid een feit, en bovenal een doorslaand succes. De kinderen in Amerika konden er geen genoeg van krijgen. Deel twee, drie, vier, vijf, zes, zeven volgden elkaar in razend tempo op.
En dat terwijl Kinney nooit is gestopt als gamedesigner. Schrijven en tekenen blijft iets voor in zijn vrije tijd. En zo wenst hij het voorlopig naar eigen zeggen ook te houden, als een ‘hobby’ (je zou hem er aan willen herinneren dat hij vroeger zo graag fulltime cartoonist wilde worden).
Inmiddels zijn er wereldwijd 75 miljoen exemplaren van zijn wimpy-kid-boeken in druk. De vergeefse pogingen om cool te zijn, de komische tekeningen bij de dagboekfragmenten, het blijkt een toverformule. Simpel, luchtig, behapbaar. Kinney schrijft als geen ander boeken voor kinderen van deze tijd.
Afgelopen zondag was hij in de Amsterdam op uitnodiging van het John Adams Institute. Hij las voor uit zijn boek en beantwoorde de vragen van zijn lezers. De opnames daarvan kan je hier bekijken:
De Kinderboekenweek is in volle gang, met als thema: ‘Hallo wereld’. De populairste kinderboekserie van dit jaar is zondermeer ‘Het leven van een loser’. Al een tijd lang domineert de reeks de verkooplijsten. Hoofdpersonage Bram Botermans vervloekt de wereld liever dan hem te begroeten. Zijn schepper heet Jeff Kinney en was deze zondag in Amsterdam.