Het nieuws werd naar buiten gebracht door zijn uitgeverij Querido, zij laten weten te rouwen '...om een dierbare schrijver, een fenomenale dichter, die decennialang aan de uitgeverij verbonden was.'
De status van Kouwenaar is onomstreden. Sinds zijn debuut in 1953 wordt hij tot de belangrijkste dichters uit het Nederlandse taalgebied gerekend. Hij maakte deel uit van de Vijftigers, de experimentele groep dichters die de Nederlandse vleugel van de Cobragroep vormde. Naast zijn oorspronkelijke oeuvre, geroemd om zijn 'hermetische' poëzie, heeft hij ook een groot aantal vertalingen op zijn naam staan van toneelstukken van onder anderen Brecht, Goethe, Sartre en Tennessee.
Zijn laatste bundel Totaal witte kamer verscheen in 2002. Een bundel die aan de dood van zijn vrouw Paula is gewijd. Over de totstandkoming van die gedichten maakte filmmaker Frodo Terpstra de documentaire Totaal witte kamer: Gerrit Kouwenaar, die in 2003 bij het Uur van de wolf (NPS) werd uitgezonden.
De dichter wordt in de documentaire regelmatig opgezocht. Samen bezoeken ze ook Kouwenaars afgelegen huis in Zuid-Frankrijk waar hij vanaf de jaren tachtig jaarlijks maandenlang met Paula verblijft. Totaal witte kamer verwijst naar de zolderkamer van het huis. Tijdens het verblijf wordt de witte kamer van een nieuw dak voorzien en vult het zich gaandeweg met een nieuwe realiteit. Een leven zonder Paula.
De documentaire is te zien op donderdag 4 september om 23.55 uur op NPO 2 of bekijk het direct online op Cultura.nl