Verteller is de sympathieke twijfelaar kardinaal Lomeli, die, als de zittende paus in de nabije toekomst overlijdt, als deken van het college van kardinalen de verkiezing van een nieuwe kerkvader in goede banen moet leiden. Het mijnenveld aan meer en minder subtiel gekonkel waarin hij terechtkomt, is niet echt verrassend; de rivaliserende facties die erin worden opgevoerd evenmin. Maar evengoed laat Harris je met uitstekend geresearchte achter-de-schermen-details en scherpe plotwendingen weer op het puntje van je stoel zitten. Helemaal tot aan een witterookfinale waar de moederkerk behoorlijk overstuur van zal zijn.