Laat je niet misleiden door het zoetige omslag: De poppenfabriek (The House of Books) van Elizabeth Macneal is een behoorlijk duister staaltje victoriana. Centraal staat Iris Whittle, die in Londen anno 1850 met haar verbitterde tweelingzus in het ‘poppenmagazijn’ van mevrouw Salter porseleinen gezichtjes beschildert, maar heimelijk de voor een vrouw haast onmogelijke droom van het kunstenaarschap koestert.
En die ongemerkt bekneld raakt tussen twee mannen: prerafaëlitisch kunstschilder Louis Frost, die haar aanbidt als muze en minnares (en tussendoor nogal halfhartig schilderlessen geeft), en taxidermist en curiositeitenschepper Silas Reed, die een gruwelijke (liefdes)obsessie voor haar opvat. Resultaat is een kleurrijke historische roman en een macabere horrorthriller in één. Een dickensiaanse vakantiekofferkandidaat voor fans van Sarah Waters én Thomas Harris.