In 2000 verhuist het gezin Fanning van het dorpje Conyers, in de Amerikaanse staat Georgia, naar Los Angeles. Hun zesjarige dochter Dakota wil acteren en dan kan je maar beter dicht bij het vuur zitten. Bovendien weten de ouders uit eigen ervaring dat je in het leven soms alles op één kaart moet zetten. Zij was professioneel tennisser, hij shortstop bij de St. Louis Cardinals.
Hun gok pakt goed uit, want binnen een jaar speelt Dakota naast Sean Penn en Michelle Pfeiffer in het met prijzen overladen drama I Am Sam. En in de jaren daarna zal ze acteren met wereldsterren als Robert De Niro en Tom Cruise, in films van onder meer Steven Spielberg en Ridley Scott. En van Martin Koolhoven, want vorig jaar speelde Dakota de hoofdrol in Koolhovens wraakwestern Brimstone.
De gok pakt ook goed uit voor Dakota’s jongere zus, Elle (1998). In het kielzog van Dakota kiest ook zij voor acteren. Haar eerste rol ‘speelt’ ze op tweejarige leeftijd, als jongere versie van haar zus in een flashback in I Am Sam. Daarna wordt ook zij al snel een veelgevraagde kindactrice.
Elle speelt aanvankelijk kleine rollen in grote films, zoals Babel, Reservation Road en The Curious Case of Banjamin Button. Langzaam maar zeker worden de rollen groter. In 2010 speelt ze in Sofia Coppola’s Somewhere de belangrijkste bijrol, als elfjarige dochter van een succesvolle acteur die een existentiële crisis doormaakt.
Haar eerste, onbetwiste hoofdrol volgt in Nicolas Winding Refns magisch-realistische modellendrama The Neon Demon. Daarin speelt de dan zeventienjarige Elle Ingenue Jesse, een opkomend model met ‘that thing’, dat onbeschrijflijke iets waardoor ze ver boven de rest uitstijgt. In Cannes, waar de film vorig in première ging, vertelde regisseur Refn dat hij voor die rol honderden actrices had gezien, maar dat alleen Elle ‘that thing’ had.