De acteur werd uit Russische ouders geboren in Peking en groeide op in Parijs . Hoewel hij vooral in Europa werkte, speelde hij mee in Amerikaanse films als Anastasia (1956), Song Without End (1960) en Bon Voyage (1962). Ook was hij te zien als Karl Oswald in Fassbinders Die Ehe der Maria Braun (1978).
Eén van zijn laatste filmrollen was in Les Voleurs (1996) met Cathérine Deneuve and Daniel Auteuil. In 1980 kreeg Desny een hoge filmonderscheiding voor zijn rollen in Duitse films. Ook speelde hij in enkele televisieseries, waaronder Tatort.