Summer Palace is een romantisch verhaal dat zich onder andere afspeelt tijdens de studentendemonstraties op het Plein van de Hemelse Vrede in Peking in 1989. De film bevat, naast een aantal expliciete seksscènes, archiefmateriaal over de bloedige afloop van deze demonstraties. De officiële reden van het vertoonverbod was de slechte technische kwaliteit van de film.

In 1989 hielden studenten uit protest tegen het ondemocratische bewind van de Communistische Partij dagenlang het Plein van de Hemelse Vrede in Peking bezet, tot het Chinese leger op 4 juni bloedig een einde aan de demonstraties maakte. Honderden mensen kwamen om het leven en vele studenten zijn spoorloos verdwenen.

Lou Ye meldde afgelopen mei in Cannes nog dat hij bereid zou zijn de film zo aan te passen dat hij ook in China vertoond kan worden. 'Tijdens filmen vergeet ik altijd wat wel en niet geoorloofd is. Nu is dat blijkbaar een probleem en zal ik mijn manier van werken moeten aanpassen.' Hij gaf toen ook aan dat zijn film bedoeld is als liefdesgeschiedenis en geen politieke boodschap heeft.

Het is niet de eerste keer dat Lou Ye op deze manier op het matje wordt geroepen. Hem is al eerder een tweejarig filmverbod opgelegd nadat hij Suzhou River ( Suzhou he) tegen de wil van de Chinese regering in het buitenland had vertoond. Dit deed hij onder andere op het International Filmfestival in Rotterdam waar de film een Tiger Award in de wacht sleepte. Ook bij deze film was de slechte kwaliteit van het beeld en geluid de officiële reden voor het verbod.