Pontecorvo werd wereldberoemd door zijn film La battaglia d'Algeri (De slag van Algiers). Het realistische relaas over de Algerijnse onafhankelijkheidsoorlog was in Frankrijk jarenlang verboden. Pontecorvo kreeg hiervoor de Gouden Leeuw en de Persprijs op het filmfestival van Venetië. Ook leverde La battaglia d'Algeri twee Oscarnominaties op: voor beste regie en beste scenario.

De film beschrijft de stedelijke guerrilla tussen de Algerijnse onafhankelijkheidsstrijders en de Franse koloniale troepen eind jaren '50. In 2003, voor de Amerikaanse invasie in Irak, werd La battaglia d'Algeri vertoond in het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie, als leerstuk over stadsguerrilla.