Het vuur begon op de set van een zojuist afgeronde televisieserie waar zich veel licht ontvlambaar synthetisch materiaal bevond. De brand verwoeste vervolgens diverse sets waar films over het oude Rome zijn opgenomen. De brandweer was de hele nacht bezig om het vuur te blussen en voorkwam dat de brand oversloeg naar de dichtbevolkte woonwijk rond de studio's. Het is nog niet duidelijk hoe de brand is ontstaan. De meest historische delen van de filmstudio's, waaronder decors waar in 1959 Ben-Hur werd opgenomen, bleven gespaard.

Cinecitta werd in 1937 in opdracht van dictator Benito Mussolini gebouwd. Sindsdien werden er ruim duizend films opgenomen, waaronder titels van regisseurs als Federico Fellini en Vittorio De Sica. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Cinecitta gebombardeerd. Na de wederopbouw togen ook veel Hollywoodregisseurs naar de Italiaanse studio's. Een aantal jaar geleden gebruikte regisseur Martin Scorsese de studio's voor zijn Gangs of New York.