Yang - geboren in Shanghai, opgegroeid in Taipei - voerde samen met Hou Hsiao -hsien en Tsai Ming-liang de Taiwanese Nieuwe Golf aan, een groep regisseurs met veel oog voor sociale structuren in hun land. Yang onderscheidde zich van zijn beide collega's door een sterke focus op het Taiwanese stadsleven en de verhoudingen tussen kunst en economie.

Zijn doorbraak kwam met A Brighter Summer Day uit 1991, over Elvis-aanbiddende jongeren die in de jaren '50 in aanraking komen met gangsters. Yangs beste en meest bekendste film is het veelomvattende familiedrama Yi Yi (A One and a Two), waarmee hij in 2000 op het festival van Cannes de regieprijs won. In de laatste periode van zijn leven werkte hij samen met Jackie Chan aan The Wind, een voor Aziatische begrippen prijzig animatieproject ($25 miljoen) dat kungfu en animatie moest verenigen.