Xie Jin begon zijn carrière bij het toneel en stroomde eind jaren ’40 door naar de filmindustrie. In 1957 maakte hij zijn regiedebuut met Woman Basketball Player No. 5.

De regisseur verwierf vooral bekendheid met zijn politieke melodrama’s, waarin sterke vrouwelijke karakters centraal stonden. The Women's Red Army Detachment, een bewerking van het befaamde, revolutionaire ballet, werd in 1961 tijdens de eerste editie van de Honderd Bloemen-Awards, de Chinese publieksprijzen, verkozen tot beste film.

Een paar jaar later kreeg zijn film The Two Sisters veel kritiek tijdens de Culturele Revolutie, omdat de inhoud te burgerlijk zou zijn. Ook de enige comedy die hij ooit maakte, Big Li, Little Li and Old Li, werd veroordeeld, omdat deze de arbeidersklasse belachelijk zou maken. Xie werd tijdelijk onder huisarrest geplaatst, maar dat weerhield hem er niet van zijn filmcarrière voort te zetten.

Maar liefst zes decennia lang was hij als regisseur en producent actief in de Chinese filmindustrie. In 1980 maakte hij met The Legend of Tianyun Mountain één van de eerste films die de Culturele Revolutie veroordeelde. Net als  Hibiscus Town en The Opium War, won de film de Gouden Haan voor beste film van de China Film Association.

Eind jaren ’90 werd Xie Jin in een enquête verkozen tot de meest geliefde Chinese regisseur, voor Zhang Yimou. Recentelijk was hij nog bezig met de voorbereidingen voor een korte film-project getiteld One-2008th, samen met regisseurs als Chen Kaige en Tsui Hark.