Risi verwierf in de jaren '50 en '60 faam met komedies als Pane, amore e..., Poveri ma belli, Una vita difficile en Il Sorpasso.

De meeste Italiaanse acteurs en actrices van naam hebben in minstens een van zijn films meegespeeld: onder hen Sophia Loren, Vittorio Gassmann, Alberto Sordi, Ugo Tognazzi en Marcello Mastroianni.

Voor zijn hele carrière werd hij in 2002 op het festival van Venetië bedacht met een Gouden Leeuw.