De Amerikaanse documentaire leidde tijdens het Tokyo International Film Festival afgelopen oktober tot veel commotie. De kritiek kwam met name van nationalistische groeperingen uit Japan, en de vissers uit Taiji dreigden met een rechtszaak. De film zou volgens nationalisten anti-Japans zijn. Enkele Japanse journalisten, academici en regisseurs riepen bioscopen op zich niet terug te trekken omdat The Cove juist ‘de zwakke positie van vrijheid van meningsuiting in Japan benadrukt’, meldt Reuters. Inmiddels werd bekend dat zeker 22 bioscopen de documentaire zullen vertonen.

In de Japanse bioscoopversie is een bericht toegevoegd waarin wordt gezegd dat de geïnterviewden noch tegen de dolfijnenjacht protesteren, noch deze praktijken steunen. Bovendien zijn de gezichten van de meeste Japanners in deze versie onherkenbaar gemaakt.

De film werd geschoten in verboden gebied met verborgen camera’s en vertoont bloederige scènes van de afslachting van dolfijnen in Taiji. De dolfijnen worden in Japan gedood voor de vleesconsumptie. Het lokale bestuur en de visserscoöperatie in Taiji verdedigen de dolfijnenjacht, wat zij als een lokale gewoonte met een lange traditie beschouwen.