De stroming, die haar hoogtepunt kende in de jaren zeventig, kenmerkte zich door auteursfilms met vaak politieke of maatschappijkritische inslag, geïnspireerd door de Franse Nouvelle Vague. Ook Fassbinder, Wenders, Herzog, Schlöndorff, Edgar ’Heimat’ Reitz en Hans-Jürgen Syberberg worden tot de stroming gerekend.

Schroeter, een gepassioneerd operaliefhebber, maakte onder meer Der Tod der Maria Malibran (1971) en Neapolitanische Geschwister ( 1978). Bij het grote publiek bleef zijn werk nagenoeg onopgemerkt, enkel Palermo oder Wolfsburg (1980) had enig commercieel succes. Met die film veroverde hij ook de Gouden Beer op het filmfestival van Berlijn. Schroeter maakte ook de voor een Gouden Palm genomineerde Malina (1991,met Isabelle Huppert in de hoofdrol).

Op de Berlinale 2010 werd de regisseur nog bekroond met de Teddy Award wegens zijn radicale expirementeerdrang. Twee jaar geleden kreeg hij op het filmfestival van Venetië de speciale prijs van de jury voor zijn innoverende, compromisloze en vaak provocerende werk.

Als acteur vertolkte Schroeter enkele bijrollen in films van zijn vriend Rainer Werner Fassbinder, waaronder de vermaarde tv-reeks Berlin Alexanderplatz (1980).