Wegens zijn stoere, brede bouw en karakteristieke gezicht, speelde Ernest Borgnine in het begin van zijn carrière voornamelijk rollen van slechteriken. Zo speelde de acteur begin jaren vijftig Fatso Judson, de schurk die Frank Sinatra’s personage doodsloeg, in From Here To Eternity. In 1955 bewees Borgnine meer te zijn dan een karakteracteur met zijn rol van de eenzame en zachtaardige Marty in het gelijknamige liefdesdrama, waar hij een Oscar en Golden Globe voor won.
‘Die Oscar heeft mij een ster gemaakt en daar ben ik dankbaar voor. Maar ik had de Oscar niet gewonnen als ik niet de dingen uit mijn persoonlijke leven had meegemaakt,’ aldus Borgnine die hier doelt op zijn eerste huwelijk dat in de tijd van Marty op de klippen liep. Borgnine trouwde in totaal vijf keer.
Eenmaal uit de comfortzone van schurkenrollen gestapt, kreeg Borgnine de smaak van de variatie te pakken. Zo speelde hij de strenge, maar schattige matroos in de humoristische tv-serie McHale’s Navy en sprak hij de stem in van halfgepensioneerde superheld Mermaidman in de Amerikaanse animatieserie Spongebob Squarepants. Hij speelde een generaal in The Dirty Dozen (1967), een taxichauffeur in Escape From New York (1981) en een pittige overlevende in de rampenfilm ( 1972). Voor zijn eclectische carrière werd Borgnine in 2010 bekroond met de Lifetime Achievement Award door The Screen Actors Guild.
De acteur ging door met acteren, voornamelijk in bijrollen, in films en op televisie tot kort voor zijn overlijden. Zijn laatste film The Man Who Shook the Hand of Vincente Fernandez werd april dit jaar getoond op het Newport Beach Film Festival. ‘Ik blijf maar tegen mijzelf zeggen; verdomme, je moet gaan werken,’ zei Borgnine in een interview in 2007. ‘Maar er zijn niet veel mensen die Borgnine aan het werk willen zetten deze tijd. Ze blijven vragen of hij nog wel leeft.’
Borgnine werd in 2008 genomineerd voor een Golden Globe voor zijn rol in de tv- film A Grandpa for Christmas. Hiermee is Borgnine de oudste acteur die ooit genomineerd is voor een Golden Globe.
Ernest Borgnine Lifetime Achievement Award