Burgemeester Aleid Wolfsen reikt op de openingsavond de Filmprijs van de stad Utrecht uit aan de beste debuutfilm van het festival. De winnaar krijgt een geldbedrag van 5000 euro en een beeld van kunstenaar Joost van den Toorn. Genomineerden zijn Judith de Leeuw met haar film Overal spullen, Jeroen S. Rozendaal voor zijn portretfilm Interzone - Gedichten van Bart Chabot, en Aaron Rookus voor de korte film Woensdagen.

De openingsfilm is gebaseerd op de internationale bestseller The Zigzag Kid van de Israëlische schrijver David Grossman. Het verhaal gaat over de dertienjarige Nono die erg op zijn vader wilt lijken, maar daardoor vaak in de problemen raakt. Hij wordt naar zijn oom Sjmoel gestuurd om weer op het rechte pad te komen. Samen met topcrimineel Felix Glick, een oude bekende van zijn vader, reist hij naar de Franse Rivièra. Daar treed hij een wereld binnen van vermommingen, achtervolgingen, chansons en Zohara; een mysterieuze vrouw wier geheimen Nono’s leven voor altijd verandert.

Actrice Willeke van Ammelrooy ontvangt op de openingsavond het Gouden Kalf voor de Cultuurprijs 2012. De 68-jarige actrice speelde in haar lange carrière tientallen rollen. Zo was ze onder meer te zien in de films De lift, Bride Flight, het Oscarwinnende Antonia en Lijmen/Het been. Voor deze laatste twee films won ze respectievelijk in 1995 en 2000 het Gouden Kalf voor Beste Actrice.

Het Gouden Kalf voor de Cultuurprijs wordt sinds 1981 uitgereikt aan personen of instanties die zich op bijzondere wijze verdienstelijk hebben gemaakt voor de Nederlandse filmcultuur. In het verleden ging de prijs onder meer naar Paul Verhoeven, Jeroen Krabbé, Hans Kemna en Rutger Hauer.

Op 5 oktober, de laatste avond van het festival, worden de Gouden Kalveren uitgereikt. Er zijn dit jaar 100 films geselecteerd voor de Gouden Kalf Competitie waar 21 Gouden Kalveren worden uitgereikt. Het Gouden Kalf voor Beste Acteur en Actrice in Televisiedrama is terug van weggeweest en wordt dit jaar weer net als vroeger uitgereikt.