McQuarrie visualiseerde het uiterlijk van onder andere Darth Vader, Chewbacca , R2-D2, C-3PO en Boba Fett voor George Lucas.  ‘Wanneer woorden te kort schoten om mijn ideeën over te brengen,  kon ik altijd naar een van de prachtige illustraties van Ralph wijzen en zeggen: maak het zoals dit,' vertelt George Lucas over de illustraties van McQuarrie.

Ook creëerde McQuarrie de gedetailleerde werelden Tatooine, Dagobah and Cloud City in de Star Wars- trilogie. In The Empire Strikes Back (1980) werd McQuarrie door Lucas geëerd met de introductie van de rol van Generaal Pharl McQuarrie en is McQuarrie zelf kort op het witte doek te zien.

Andere films waar McQuarrie aan meewerkte zijn E.T.: The Extra-Terrestrial en Close Encounters of the Third Kind van Steven Spielberg. Voor die films ontwierp hij de buitenaardse ruimteschepen . McQuarrie won voor de film Cocoon een Oscar voor Beste Visuele Effecten in 1985. McQuarrie werkte ook mee aan de films Raiders of the Lost Ark, Star Trek IV: The Voyage Home, Jurassic Park en de originele tv-serie Battlestar Galactica .

McQuarrie begon zijn carrière ooit als tekenaar voor vliegtuigfabrikant Boeing. In 1975 werd hij door Lucas aangenomen om een aantal personages en scènes voor Star Wars te ontwerpen.  George Lucas: ‘Ralph McQuarrie was de eerste persoon die ik inhuurde om me te helpen met het visualiseren van Star Wars. Zijn geniale bijdrage, in de vorm van een ongeëvenaarde productie van illustraties, inspireerde de gehele cast en crew van de originele Star Wars-trilogie.’

Bekijk hieronder in het filmpje de vele illustraties die McQuarrie maakte voor de Star Wars-trilogie.