Dat Trintignant zijn carrière van al ruim zestig jaar stopzet wijt hij aan de fysieke uitdagingen die het werk van hem eisen. Met 82 jaar valt het reizen hem zwaar, wat terug te zien was in de frequentie waarmee Trintignant de laatste jaren op het witte doek verscheen. De acteur was afgelopen jaar te zien in het op Cannes gelauwerde drama Amour van Michael Haneke. Daar speelt hij de bejaarde wederhelft van een vrouw die door een beroerte steeds afhankelijker van hem wordt. Maar zijn laatste grote rol daarvoor dateerde alweer van  veertien jaar geleden.

In 1951 begon Trinignant zijn loopbaan op het podium. Daar werd hij al snel één van de meest gerespecteerde theateracteurs van na de oorlog. Vijf jaar later maakte hij zijn speelfilmdebuut, in Si tous les gars du monde van Christian-Jaque. Pas tien jaar later, in 1966, brak hij definitief door in Claude Lelouch's Un homme et une femme, op dat moment de meest succesvolle Franse film aller tijden. Sindsdien is hij te zien geweest in films van onder andere Claude Chabrol, Éric Rohmer, Bernardo Bertolucci, François Truffaut , Krzysztof Kieślowski en Jacques Audiard. Iconische rollen speelde hij in meesterwerken als Il conformista, Z en Trois colours: Rouge.
 
Trintignant won voor zijn rol als Griekse magistraat Christos Sartzetakis in Costa-Gavras’ politieke thriller Z (1969) de prijs voor beste acteur op Cannes. Daarnaast is hij tijdens zijn carrière vijf maal genomineerd voor een César, de nationale filmprijs van Frankrijk. Hij won hem eindelijk in 2013, voor zijn rol in Amour.