In de film wordt getoond hoe terroristen door CIA-agenten worden gemarteld, wat uiteindelijk leidt tot bruikbare informatie in de zoektocht naar Osama Bin Laden. Diverse prominenten van de CIA en de Amerikaanse overheid hebben aangegeven dat dit niet overeenkomt met de werkelijkheid. Daarnaast hebben vooraanstaande critici (o.a. in The New Yorker en The Guardian) de filmmakers beschuldigd van het rechtvaardigen van marteling .

In een toespraak op een universiteit in Los Angeles zei scenarist Boal deze week: ‘De film bevat martelscènes omdat die nu eenmaal deel uitmaken van het verhaal. Ze maken deel uit van de geschiedenis. Was het martelen effectief? Was het nodig? Was het gruwelijk? Was het fout? Ik heb daar zo mijn gedachten over – als je het mij vraagt, was het absoluut fout. Er zijn ook mensen die ik respecteer, die tot een andere conclusie komen. Uiteindelijk zul je zelf moeten bepalen wat je ervan vindt.’

Eerder zei Zero Dark Thirty-regisseur Kathryn Bigelow al in interviews: ‘Als je iets toont, betekent dat niet automatisch dat je het goedkeurt.’ En: ‘Ik had graag gewild dat er geen marteling in het verhaal voorkwam, maar zo is het nu eenmaal gegaan.’

Ook filmmaker Michael Moore heeft zich uitgesproken over de film. In een blog voor de Huffington Post schrijft hij dat veel van zijn linkse vrienden de film verkeerd hebben geïnterpreteerd.

Lees hier meer fragmenten uit de speech van Mark Boal, waarin hij onder meer uitwijdt over de stijl en toon van de film.