James Garner begon zijn carrière als acteur in de jaren vijftig. Hij werd vooral bekend om zijn rollen in de tv-series Maverick (1957-1962) en The Rockford Files (1974-1980). In Maverick speelt Garner een handige gokkende revolverheld. En in The Rockford Files een ex-gevangene die als privé-detective aan de slag gaat.

In 1985 werd Garner genomineerd voor een Oscar voor zijn rol in de romantische komedie Murphy’s Romance, waarin hij een zwijgzame apotheker speelt die verliefd wordt op een alleenstaande moeder. Verder had Garner een grote bijrol in de filmversie van Maverick uit 1994, met Mel Gibson in de hoofdrol.  Ook in The Great Escape (1963) speelde Garner een bijrol, ditmaal als klaplopende soldaat in het leger.

Die laatste rol was naar Garners eigen zeggen gebaseerd op zijn eigen ervaringen als soldaat in de Korea-oorlog in de vroege jaren vijftig, waar hij overigens twee keer gewond raakte. Eén keer aan zijn gezicht als gevolg van de scherven van een mortiergranaat, en één keer aan zijn billen, toen hij met zijn hoofd vooruit in een vossenhol sprong, op zoek naar dekking tegen kogels van een eigen Amerikaanse straaljager. Voor beide verwondingen ontving Garner de Purple Heart-prijs van het Amerikaanse leger.

In 1960 kreeg James Garner een ster op de beroemde Walk of Fame.