De filmcarriere van Mickey Rooney (1920) begon in 1926 met de stomme film Not to Be Trusted, toen hij amper zes jaar oud was.

Hij werd een ster dankzij de Andy Hardy-films. Deze filmreeks begon in 1937 met A Family Affair, die zo'n groot succes werd dat er tussen 1937 en 1958 nog 15 nieuwe afleveringen werden gemaakt.

Rooney speelt in die films rechterszoon Andy Hardy, die steeds in de problemen komt met geld en meisjes. Zijn vader is het morele kompas van de tiener.

In latere afleveringen van de Andy Hardy-films speelde ook Judy Garland mee, als Betsy Booth, die verliefd was op Andy.

Garland en Rooney hebben nooit een relatie gehad, maar wel een sterke vriendschap. ‘Judy en ik waren zo close, het leek wel alsof we uit dezelfde baarmoeder waren gekomen,’ vertelde Rooney over die relatie in de documentaire MGM: When the Lion Roars (1992).

De kleine Rooney werd vaak getypecast als deugniet, maar kreeg de kans om te laten zien dat hij echt kon acteren in Boys Town (1938). Daarin speelt hij Whitey Marsh, een losgeslagen, maar goedbedoelende jongen, over wie Father Flanagan ( Spencer Tracy) zich ontfermt. Tracy kreeg een Oscar voor zijn rol.

Mickey Rooney werd vier keer genomineerd voor een Oscar (o.a. voor The Human Comedy en The Black Stallion), maar won nooit. Wel kreeg hij twee ere-Oscars voor zijn bijdrage aan de filmindustrie: een voor het verbeelden van de jeugd op het witte doek in 1939 en een voor zijn gehele oeuvre in 1983.

Hij won wel twee Golden Globes. Voor de miniserie Mickey (1964) en voor Bill (1981).

Van 1954 tot 1955 had Rooney zijn eigen sitcom op de Amerikaanse televisie: The Mickey Rooney Show.

De acteur bleef zijn hele leven trouw aan zijn motto ‘Don’t retire, inspire!’ en is nooit gestopt met werken. Vlak voor zijn dood was de acteur nog in Vancouver, Canada, voor de film Night at the Museum 3.

Naast zijn film- en televisiecarrière, speelde Rooney ook in musicals, vaak met Judy Garland, en toneelstukken. Hij kreeg een Tony-nominatie voor zijn musical Sugar Babies.

Rooney's privéleven was al even dynamisch als zijn carrière: hij trouwde maar liefst acht keer (met onder anderen de actrices Ava Gardner, Martha Vickers en Elaine Devry) en had negen kinderen.