Nichols werd in 1931 geboren in Berlijn, waarna hij op zevenjarige met zijn Joodse ouders naar Amerika vluchtte voor het naziregime. Na het afronden van zijn theateropleiding aan de Actors Studio in New York vormde hij het een komisch duo met Elaine May, met wie hij de relatieproblemen van hun generatie op de hak nam . Nichols en May ging in 1961 uit elkaar, waarop Nichols zich richtte op een carrière als filmmaker.

De regisseur speelde zichzelf in 1966 in de kijker met zijn verfilming van het theaterstuk Who's Afraid of Virginia Woolf?, maar brak echt door met The Graduate, waarmee hij de tijdgeest van de jaren zestig wist te vangen. In de film zien we hoe Dustin Hoffman ronddobbert als besluiteloze adolescent Benjamin en een affaire begint met de getrouwde Mrs. Robinson. De film was met Bonnie & Clyde de eerste film van de zogeheten New Hollywood-periode, waarin jonge twintigers voor het eerst serieus werden genomen als filmpubliek. Een van de technische vernieuwingen in de film was de soundtrack. Want hoewel orkestrale filmscores de standaard waren, gebruikte Nichols de popliedjes van Simon & Garfunkel om Benjamins belevingswereld te illustreren, wat al snel navolging vond in films als Easy Rider en Mean Streets.

Nichols wist het succes van The Graduate te verlengen met films als Catch-22 en Carnal Knowledge, maar boette, mede door een hiatus van zes jaar, gedurende de jaren zeventig in aan populariteit. Pas in 1988 wist hij met Working Girl het succes van The Graduate te evenaren. In de jaren negentig werkte de regisseur tweemaal samen met zijn oude partner Elaine May, die de scripts schreef voor The Birdcage en Primary Colors.

De filmmaker herwon zijn oude populariteit met de HBO-serie Angels in America (2003) en zijn films Wit ( 2001), Closer (2004) en Charlie Wilson’s War (2007). In de jaren daarop was Nichols vooral actief als theaterregisseur op Broadway.

Bekijk hieronder een fragment tijdens de uitreiking van Mike Nichols’ AFI Life Achievement Award in 2010, waar Simon & Garfunkel als eerbetoon hun hit Mrs. Robinson uit The Graduate spelen.