Wie is Jackie Chan? Tegenwoordig zal iedere zichzelf respecterende cinefiel die vraag op zijn minst globaal kunnen beantwoorden, maar dat was wel anders toen Chan in 1997 zijn opwachting maakte als speciale gast van het Rotterdams filmfestival.
Chans westerse doorbraak met Rush Hour en Shanghai Noon moest nog plaatsvinden, en het waren voornamelijk de liefhebbers van het martial arts-genre die Chans films op waarde wisten te schatten. Zijn aanwezigheid op het festival en een miniretrospectief moesten ook het niet op kungfu gerichte publiek ervan overtuigen dat scenarist, producer, regisseur en acteur Chan een heuse auteur is, die met zijn stijlvolle, strak gechoreografeerde actiekomedies de koers bepaalde van de hedendaagse cinema van Hong Kong.
In het retrospectief draaide ook Project A (1983), waarin Chan en co een piratenbende oprollen in het Hong Kong van rond 1900. Project A is volgens velen niet alleen Chans invloedrijkste, maar ook beste film. Voor het eerst werd een andere setting gekozen dan het antieke China en voor het eerst werden martial arts gecombineerd met slapstick. In navolging van zijn grote voorbeelden uit de zwijgende film versmelt Chan in Project A op ongeëvenaarde wijze de decors met de fysieke actie.
Dit wordt treffend geïllustreerd door de beroemdste sequens uit de film. Chans personage bungelt na enige schermutselingen aan de wijzerplaat van een klokkentoren, om vervolgens een val van twintig meter te maken die alleen gebroken wordt door enkele luifels. Tot twee keer toe volgt de camera hem van boven naar beneden, tot en met de harde plof op de grond. Het beste van Harold Lloyd en Buster Keaton herenigd in één adembenemende stunt, die met bijna-fatale afloop door Chan zelf werd uitgevoerd.
Met zulke zorgvuldig in beeld gebrachte waaghalzerijen biedt Project A de perfecte introductie tot de moderne Hong Kong-film in het algemeen en Chans oeuvre in het bijzonder. Het is daarom vanzelfsprekend dat het label Hong Kong Legends nu met een luxueuze dubbel-dvd komt, die de film niet alleen in vlekkeloze beeld- en geluidkwaliteit presenteert maar ook nog eens omlijst met een flinke dosis extra 's.
Gematigde consumptie is daarbij wel het advies. Het bijzonder uitvoerige audiocommentaar van Hong Kong-expert Bey Logan verdient zeker voorrang boven de verschillende interviews en het 80 minuten durende profiel van Jackie Chan. Logan praat onafgebroken over de historische context van de film, de acteurs en hun achtergronden, de research die aan de film vooraf ging om de setting zo accuraat mogelijk te maken, het stuntwerk, enzovoort. Tussen alle toelichtingen, duidingen en anekdotes vindt hij zelfs tijd voor een toeristisch praatje: 'So if you ever do come here, don't think that the whole of Hong Kong is one big city. You can go outside, there is a hiking trail, and once you get out in new territories it's quite nice.' Vermoeiend, maar amusant.
Op de tweede disc komen dan enkele acteurs uit Project A en componist Michael Lai aan het woord. De meeste, met beelden uit Project A en ander films versneden gesprekjes duren een dik kwartier, en bieden een goede kijk op de gloriedagen van de Hong Kong Cinema. Dat geldt ook voor de wat krakkemikkig opgezette documentaire Project A: A Classic Revisited, en wie toch alles achter elkaar kijkt zou door de overlappingen met gemak een beginners-examen Hong Kong en Jackie Chan af kunnen leggen.
Jammer is wel dat Project A nu als kunstwerk nogal onderbelicht blijft. Een meer op de regie, camerawerk en montage toegespitst commentaar had duidelijk kunnen maken wat Project A, buiten de slapstick, stilistisch onderscheidt van 'oude' Hong Kong-films als Bruce Lee's Fist of Fury.
Verwijderde scènes en ander archiefmateriaal (storyboards, bijvoorbeeld) hoef je bij een film als Project A niet te verwachten. Het archief van Golden Harvest, de studio achter Project A en vele andere Hong Kong- klassiekers, wordt erg slecht bijgehouden. Maar hoe onvolledig en inhoudelijk beperkt het supplement op deze dubbelaar ook mag zijn, een leek als ondergetekende weet nu wel dat Chan eerder een Oosterse Keaton is dan een melige vechtjas. En dat is geen geringe verdienste.
Beeldformaat: 2.35:1 (
anamorphic widescreen)
Geluidsformaat: Dolby Digital 5.1 (Nederlands en
Kantonees)
Ondertiteling: Nederlands en Engels
Duur: 106 minuten (
hoofdfilm)
Distributeur: Hong Kong Legends