Vincent (Ethan Hawke) heeft een appeltje te schillen met zijn oude schoolvriend Jon (Robert Sean Leonard). Hij neemt de gelegenheid te baat wanneer ze elkaar na lange tijd weer ontmoeten, in een morsige motelkamer in Lansing, Michigan. Aanleiding is het lokale filmfestival, daar draait de nieuwe film van Jon - inmiddels succesvol regisseur. In hetzelfde Lansing heeft het appeltje in kwestie, Amy (Uma Thurman), het geschopt tot assistent Officier van Justitie. Met Vincent is het niks geworden. Wat een weerzien van twee enigszins uit elkaar gegroeide vrienden had moeten worden, verandert rap in een confrontatie over een avond, tien jaar geleden, toen Jon het bed indook met Vincents vriendin Amy . Goed, ex-vriendin, maar toch. Vincent weet een pijnlijke bekentenis over die one-night-stand aan Jon te ontlokken, en wat erger is: hij blijkt die te hebben opgenomen op een audiocassette. Enter Amy, gevolgd door grote climax waarbij de hoofdpersonen zich het gewraakte incident heel verschillend blijken te herinneren.
Tape is Richard Linklaters verfilming van het gelijknamige toneelstuk van Stephen Belbar. Het stuk, evenals de film, beslaat de tijd die verstrijkt van even vóór Jons binnenkomst op Vincents hotelkamer tot het vertrek van Amy anderhalf uur later. Linklater heeft in zijn verfilming geen poging gedaan de toneelmatige eenheid van tijd en plaats te doorbreken met bijvoorbeeld flashbacks of buitenscènes. Anderhalf uur lang zijn we met Vincent, Jon en later Amy opgesloten in de claustrofobische motelkamer, maar dankzij een staccato montage van de bijtende dialogen omzeilt Linklater het gevaar van een saaie toneelregistratie. Het resultaat is een spannende acteursfilm.
Tape werd gemaakt voor het microscopische budget van 150.000 dollar, onder auspiciën van InDiGent (Independent Digital Entertainment), een instelling die gevestigde namen de kans geeft te werken met de nieuwste digitale technologie. En aan gevestigde namen geen gebrek in Tape: Ethan Hawke krijgt volop gelegenheid te schmieren als de linke en onvoorspelbare Vincent, Robert Sean Leonard overtuigt als geslaagde, maar slappe semi-intellectueel, en Uma Thurman steelt de show als de ingehouden en vindingrijke Amy, die de beide jongens uiteindelijk een glorieuze hak zet. En wat die nieuwste technologie betreft: Vincent weet een glasheldere geluidsopname te maken van de conversatie in de motelkamer, en dat terwijl zijn memo-recordertje onderin een sporttas zit weggemoffeld - voorwaar een revolutionair apparaatje!