In de jaren '20 - als het toekomstperspectief voor vrouwen uit de Britse bourgeoisie niet verder reikt dan accessoire worden van hun echtgenoot - besluit de verveelde en verwende Kitty (Naomi Watts) in een opwelling het huwelijksaanzoek van de duffe bacterioloog Walter Frane (Edward Norton) te accepteren en met hem te verhuizen naar Shanghai. Op de exotische bestemming blijft Walter even grijs als in Engeland, en zoekt Kitty het avontuur al gauw bij de charmante diplomaat Charlie Townsend (Liev Schreiber).

The Painted Veil is gebaseerd op de gelijknamige bildungsroman van W. Somerset Maugham uit 1925, en werd in 1934 voor het eerst verfilmd met Greta Garbo in de hoofdrol. De keuze voor een verhaal uit lang vervlogen tijden, rond onvoorstelbaar archaïsche omgangsvormen bovendien, is gewaagd, maar The Painted Veil weet mee te slepen.
 
Hun ongelukkige huwelijk zonder nooduitgang - in het Engels niet voor niets 'wedlock' - wordt het boeiende decor waartegen Walter en Kitty een psychologische strijd voeren, nadat hij haar overspel ontdekt. Om haar te straffen kiest Walter voor een post in een geïsoleerde, door cholera geteisterde plattelandsgemeente. Kitty kan letterlijk geen kant meer op. Maar niet alleen bloed, ook liefde kruipt blijkbaar waar het niet gaan kan. Langzaam maar zeker sijpelt het dwars door de opgebouwde antipathie- en beschermingsmuurtjes van beiden heen.
 
Er zijn prachtige plaatjes van China en mooie muziek (bekroond met een Golden Globe), er is passie, verraad en er zijn zelfs ontberingen, maar The Painted Veil blijft ingetogen, misschien een beetje té ingetogen naar de moderne smaak. Norton en Watts nemen terecht zelfverzekerd de tijd om Walter en Kitty ondanks hun onsympathieke karaktertrekken driedimensionaal en menselijk te maken. Liev Schreiber (The Manchurian Candidate, The Omen), Toby Jones (Infamous) en Diana Rigg (De Wrekers!) zijn goed in de bijrollen. Na het lome tempo dat past bij het tijdperk en de vochtige hitte van China, wikkelt het drama zich tegen het einde vreemd genoeg toch nog te abrupt af.
 
The Painted Veil werd niet in de Nederlandse bioscopen uitgebracht en verschijnt nu rechtstreeks op dvd. Jammer, want zo'n verzorgde ode aan de oneindige complexiteit van liefde die de hapklare clichés in de meeste Amerikaanse films uitdaagt, had het grote doek best verdiend.
 
Extra's:
Losse achter-de-schermen-clipjes
Mini-interviews cast en regisseur
Beeldformaat: 16:9
Geluidsformaat : Dolby 5.1
Duur: 119 minuten
Distributeur: Warner Bros Entertainment