Was Thumbsucker inhoudelijk en stilistisch nog wat
voorzichtig, Beginners heeft meer verwantschap met Mills’ beeldende kunst, wat
een even eigenzinnige als intieme filmervaring oplevert.
Mills heeft
zijn hart en ziel in Beginners gelegd, zoveel is duidelijk. Het verhaal is
gebaseerd op zijn eigen ervaringen: in 1999 overleed zijn moeder, waarop zijn 75
-jarige vader onthulde dat hij homoseksueel was, een feit waarvan zijn moeder al
die tijd op de hoogte was geweest. De laatste jaren van zijn leven genoot pa
Mills met volle teugen van de gay lifestyle, tot hij in 2004 ook aan kanker
overleed.
In de film wordt de vader met veel elan gespeeld door
Christopher Plummer, de zoon ingetogen door
Ewan McGregor. Twee verhaallijnen worden met elkaar afgewisseld: de periode
nadat vader uit de kast komt en ziek wordt, en de periode na zijn dood.
Daarbij is het verleidelijk alle gebeurtenissen als puur autobiografisch te
duiden, zo sterk leunt Beginners op Mills’ eigen leven. De regisseur maakte naam
als ontwerper van opvallende posters, T-shirts en cd-hoesjes (voor groepen als
Sonic Youth, Air en The Beastie Boys), net als hoofdpersoon Oliver in de film.
Kreeg Mills vlak na het overlijden van zijn vader een relatie met de excentrieke
kunstenares en filmmaakster
Miranda July, Oliver wordt tijdens het rouwen verliefd op een
onconventionele actrice (
Mélanie Laurent).
Maar uiteindelijk doet het waarheidsgehalte er
weinig toe; de vraag is of Mills een onderhoudende film heeft gemaakt, en dat
is beslist het geval. Een film die met weinig conflict of urgentie voortkabbelt
, maar dankzij de innemende, levensechte personages en inventieve toon is dat
geen probleem.
Beginners werd chronologisch opgenomen: eerst filmde
Mills het verhaal van Oliver en zijn stervende vader, daarna het verhaal van
Oliver en zijn nieuwe liefde. Volgens McGregor werkte dat erg stimulerend bij
het verbeelden van het rouwproces. Dat is te zien: meer dan als film over
homoseksualiteit of relaties in het algemeen, blijft Beginners bij als verhaal
over verlies.