In Contagion van Steven Soderbergh speelt een dodelijke ziekte de hoofdrol. De wereld raakt in de ban van dit levensgevaarlijk virus, er breekt paniek uit en wetenschappers gaan naarstig op zoek naar een oplossing. Soderbergh doet zijn best om er een overtuigende actiethriller van te maken, maar de film mist een gestage spanningsopbouw.

Beth Emhoff ( Gwyneth Paltrow) keert na een zakenreis uit Hongkong terug naar haar woonplaats Minneapolis. Niet veel later, na een ziekbed van nog geen twee dagen , overlijdt ze. Echtgenoot Mitch ( Matt Damon) staat voor een raadsel.

Uit medisch onderzoek blijkt vervolgens dat Beth het eerste slachtoffer is van een mysterieus dodelijk virus dat razendsnel om zich heen grijpt. De chaos slaat toe en het leger treedt op om de massa’s onder controle te houden. Mitch moet overleven in een steeds grimmiger wordende wereld. Ondertussen gaan wetenschappers van het Amerikaanse Center for Disease Control hard op zoek naar een antidotum om de pandemie te lijf te gaan.

Volgens de makers van Contagion verspreiden geruchten zich dankzij de nieuwe media tegenwoordig net zo snel als ziektekiemen. Om dit te onderschrijven wordt er een activistische blogger geïntroduceerd, gespeeld door Jude Law. Hij gaat de strijd aan met de autoriteiten, die volgens hem niet alle informatie over het virus naar buiten brengen.

De blogger pretendeert op te komen voor het algemeen belang, maar misbruikt de collectieve angstpsychose om allerlei complottheorieën via het internet te verspreiden en zo vooral zijn aantal bezoekers te vergroten. Helaas acteert Law af en toe wat overdreven en komt zijn personage daardoor nogal ongeloofwaardig over.

Soderbergh bouwt de spanning aanvankelijk aardig op, maar na ruim een halfuur komt de film tot stilstand en kabbelt het verhaal lusteloos voort. Wanneer de belangrijkste personages eenmaal zijn geïntroduceerd, doet de regisseur weinig meer dan snel en veelvuldig wisselen tussen de verschillende metropolen. Door de vlotte montage en indringende muziek wordt de groeiende paniek enigszins invoelbaar gemaakt, maar echt spannend wordt deze degelijke virusthriller nooit.