We schrijven eind achttiende eeuw. De verlichte Struensee verlost Denemarken van censuur, horigheid en de pokken. Maar als zijn affaire met de jonge koningin aan het licht komt, wordt dat door adel en clerus snel weer rechtgezet.
Na Wuthering Heights en A Dangerous Method is A Royal Affair dit jaar al de derde kostuumfilm van Europese bodem over een onmogelijke liefde. Net als A Dangerous Method gaat A Royal Affair over de vorming van ideeën die ten grondslag liggen aan onze huidige maatschappij; beide doen dat tegen het licht van een driehoeksverhouding . Met Wuthering Heights heeft de film gemeen dat de onmogelijke liefde een buitenstaander geldt, die met argusogen wordt bekeken.
De Deense regisseur/scenarist Nikolaj Arcel maakte samen met zijn vaste co-scenarist Rasmus Heisterberg (samen verantwoordelijk voor The Girl with the Dragon Tattoo uit 2009) van A Royal Affair een film die pendelt tussen episch koningsdrama en kasteelromantiek. Met de koning als hofnar en de dorpsarts als verlichte despoot in een zedenles over de corrumperende werking van macht. Het op ware feiten gebaseerde verhaal wordt verteld door de ogen van de jonge, uit Engeland geïmporteerde prinses Caroline Mathilda (Alicia Vikander).
De film staat zo bol van de intriges dat die waarschijnlijk beter gedoseerd hadden kunnen worden in een televisieserie. Zwarte humor zorgt voor lucht in de steeds zwaarder wordende dramatische verwikkelingen.
Op z’n best is de film tijdens een dansscène op een gemaskerd bal, waar de camera dicht om Struensee en de koningin draait. Verhitte wangen worden betrapt in erotiserende slowmotion. Op z’n slechtst is hij direct daarna, in een bedscène waar de chemie tussen de tegenspelers is verbleekt. Dat wordt verholen door gezwollen violen die op meer plekken zijn oververtegenwoordigd.
Mikkelsen imponeert als de vrijgevochten Struensee, net als nieuwkomer Mikkel Boe Folsgaard als de bedrogen koning. Die kreeg in Berlijn een Zilveren Beer, waar de scenaristen werden beloond met de prijs voor het beste script.
‘Wie is er hier nu gestoord? De koning of iemand die gelooft in de schepping in zes dagen?!’ De hartekreet komt van de verlichte Duitse arts Johann Friedrich Struensee (Mads Mikkelsen) als het water hem tot de lippen stijgt. Aangesteld als lijfarts van de psychisch gestoorde Deense koning Christian VII (Mikkel Boe Følsgaard), klimt hij op tot minister en feitelijk leider van het land.