Beasts of the Southern Wild speelt zich af in het deltagebied van de Mississippi, net onder New Orleans. Het leefgebied van de fictieve nederzetting The Bathtub wordt steeds kleiner, want vanwege de smeltende ijskappen wordt ook het kleine beetje land dat nog boven water lag langzaam maar zeker overspoeld .
Toch wil de alcoholistische Wink van geen wijken weten, ook al brengt de alleenstaande vader daar zijn zesjarige dochter Hushpuppy mee in gevaar.
New Orleans, wassend water, een storm die dreigt… de link met de orkaan Katrina, die in 2005 over New Orleans raasde en uiteindelijk 1836 doden zou vergen, is snel gelegd. Toch is die ramp voor de jonge, debuterende regisseur Benh Zeitlin (1982) niet meer dan het uitgangspunt van een verhaal over alternatieve levensstijlen, eigenzinnige karakters en verloren tradities.
Met als stralend middelpunt de zesjarig Hushpuppy. Die met veel energie en een bijna volwassen uitstraling wordt gespeeld door Quvenzhané Wallis. Zij beheerst het scherm en biologeert de kijker. Ze zit in vrijwel iedere scène, en met haar lopen we door de zompige, broeierige en met beesten en beestjes overspoelde bayous.
Dat het visueel bijzonder rijke fantasydrama Beasts of the Southern Wild op verschillende festivals in de prijzen viel, is te begrijpen. Of de film ook veel bezoekers zal trekken is de vraag.
Zolang we met Hushpuppy meelopen en ons met haar verbazen over de wondere wereld, is Beasts of the Southern Wild op zijn best. Pas als we mee moeten gaan in het verhaal en met haar moeten huiveren voor de oerossen, de prehistorische monsters uit Hushpuppy’s fantasie, raakt de film de grip op de kijker kwijt.
Dat die oerossen eruit zien als opgetuigde hangbuikzwijnen (wat ze ook zijn) is niet het grootste probleem, dat ze afleiden van het hart van de film – de relatie tussen Hushpuppy en haar vader – wel.
Uiteindelijk rest de vraag: voor wie is deze film bedoeld? Liefhebbers van fantasy? Relatiedrama’s? Postapocalyptische rampenfilms? Het antwoord: iedereen, en daarmee voor niemand in het bijzonder.