De relatie moet geheim blijven, omdat Dickens getrouwd is en vader van tien (!) kinderen, en de Victoriaanse zeden zo zijn dat buitenechtelijk gerommel niet geaccepteerd wordt.
Op papier is The Invisible Woman het zoveelste Britse kostuumdrama over de benauwende Victoriaanse moraal. Maar regisseur Ralph Fiennes (die ook Dickens speelt) zet het genre volledig naar zijn hand. The Invisible Woman is zijn tweede film als regisseur, na de Shakespeare-verfilming Coriolanus uit 2011. Bij die film kreeg Fiennes de kritiek dat hij veel te bombastisch en uitbundig te werk was gegaan, en blijkbaar heeft hij zich dat aangetrokken, want The Invisible Woman is subtiel, ingehouden en intiem.
De film werd gemaakt met een beperkt budget (iets onder de twaalf miljoen pond ). Dat is goed te zien bij een paardenrace, waarbij de camera uitsluitend op Dickens en het publiek gericht blijft, wat ongetwijfeld een heleboel ponden heeft gescheeld. Door dat beperkte budget kwam de aandacht nog meer bij de acteurs en op het drama te liggen. En op beide fronten scoort de film een dikke voldoende.
Waargebeurd: De beroemde Britse schrijver Charles Dickens ontmoet op 45-jarige leeftijd de achttienjarige toneelactrice Ellen 'Nelly' Ternan en wordt tot over zijn oren verliefd. Hoewel zij de boot lang afhoudt, beginnen de twee een geheime relatie, die tot aan zijn dood, dertien jaar later, zal duren.
Felicity Jones in The Invisible Woman
Fiennes is volstrekt geloofwaardig als de onvermoeibare succesauteur, en had als regisseur het inzicht dat dit niet de film van Dickens is, maar van Nelly. Die wordt gespeeld door de 29-jarige Britse actrice Felicity Jones (Like Crazy, en straks te zien in The Amazing Spider-Man 2). Jones kreeg van Fiennes alle ruimte, en weet die met haar intelligente en gelaagde spel moeiteloos op te vullen.
The Invisible Woman is gebaseerd op een script van Abi Morgan (Shame, The Iron Lady) en ontleent veel van de emotionele spanning aan de levensechte dialogen tussen de briljante, egocentrische Dickens en de voor haar jonge leeftijd opvallend volwassen Nelly. En aan de slimme structuur van de film, waarin regelmatig heen en weer geschakeld wordt in de tijd. Tussen 1857, wanneer de twee elkaar voor het eerst ontmoeten, en 1883, dertien jaar na Dickens' dood, als Ellen onderwijzeres is en een collega van haar vermoedt dat zij wel eens Dickens' 'onzichtbare vrouw' zou kunnen zijn.