Martin Sixsmith ( Steve Coogan), een voormalig politiek journalist van de BBC, is net ontslagen uit zijn functie als woordvoerder van de regering als hij de zeventigjarige Philomena Lee ( Judi Dench) ontmoet. De oude dame blijkt een halve eeuw eerder in een klooster te zijn gestopt nadat ze buitenechtelijk zwanger raakte. Vijftig jaar hield ze geheim dat ze werd gedwongen haar zoontje af te staan, maar nu wil ze met de hulp van Martin op zoek naar haar kind. Hoewel Martin dat soort sentimentele journalistiek eigenlijk iets vindt voor zwakke mensen, besluit hij haar uiteindelijk toch te helpen.
Coogan, van huis uit komiek, schreef mee aan het scenario en zijn humor klopt de nodige lucht in het verder vrij heftige verhaal. Zijn personage dient verder als een geleider voor de verbazing en woede die je als kijker voelt bij de ontdekkingen die het stel samen doet. Hij speelt de elitaire Sixsmith met precies de juiste mate van arrogantie om de perfecte tegenhanger te zijn van de bescheiden Philomena. Dench op haar beurt voorziet haar personage van vele lagen, waardoor de op het eerste gezicht simpele vrouw uiteindelijk een uiterst complex en heroïsch figuur blijkt.
De twee kibbelen tijdens hun reis over van alles en nog wat, waaronder het geloof, dat Philomena ondanks alles standvastig blijft verdedigen. De verschillen in levensvisies, gevoed door een behoorlijke generatiekloof, zorgen voor irritatie en frustratie, maar er blijft altijd een wederzijds respect bestaan. Het sparren met woorden en inzichten zorgt er bovendien voor dat beiden een persoonlijke groei doormaken. Het sprankelende samenspel van de hoofdrolspelers zorgt daarbij voor veel komische momenten, zonder aan emotionele diepgang in te boeten.
Frears vindt in zijn regie de perfecte balans tussen melodrama, humor en de spanning van het onderzoek, en is zo slim Dench en Coogan alle ruimte te geven. Het resultaat is een vertederende en verbijsterende road trip van een ongewoon stel waar je niet anders dan verliefd op kunt worden.
Stephen Frears behaalde grote successen met My Beautiful Laundrette, High Fidelity en Dirty Pretty Things, maar zijn laatste echt goede film, The Queen, stamt alweer uit 2006. Met het op ware gebeurtenissen gebaseerde Philomena, een komisch drama over de zoektocht naar een door kwaadaardige nonnen weggenomen zoon, is de regisseur terug in topvorm. Met grote dank aan de geweldig acterende Judi Dench en Steve Coogan.