Zijn laatste strohalm is een oude 'food truck' – keuken op wielen – die hem op bezoek bij familie in Miami wordt toegeschoven. Maar als hij er met zoon en collega mee van Miami via New Orleans en Austin, Texas terug naar thuisbasis Los Angeles toert, hervindt Carl niet alleen zijn creativiteit en plezier in koken ; hij leert ook sociale media in z'n voordeel te gebruiken.
Roadmovie annex feelgoodkomedie Chef wordt gepromoot als een terugkeer van blockbuster regisseur/producent Jon Favreau ( Iron Man 1 en 2) naar zijn onafhankelijke wortels. Die liggen bij Swingers (1996), de bromance-avant-la-lettre-culthit die hij in twee weken in elkaar knalde, en die de carrières van zowel regisseur Doug Liman als hoofdrolspelers Favreau en Vince Vaughn vleugels gaf.
De parallellen zijn evident: ook Chef stond in twee weken op papier, en werd met een bescheiden budget gedraaid, buiten de studio's om. En waar Swingers was gestoeld op het autobiografische gegeven van een jonge, onsuccesvolle acteur in L.A., zijn er natuurlijk ook overeenkomsten tussen de bekritiseerde succeskok in Chef en de soms gekraakte succesregisseur (denk aan het geflopte Cowboys and Aliens) die Favreau geworden is.
Des te tegenvallender is het daarom dat Favreau de vrije ruimte die hij zichzelf met Chef gunt te weinig inventief benut. Waar hij zichzelf in Swingers genadeloos grappig te kijk zette als wanhopig onsuccesvolle vrouwenversierder, speelt hij nu op safe met een op authenticiteits-sentiment meeliftende feelgoodkomedie die te weinig grappig blijkt.
Het verhaal stoelt te veel op herhaling, eindeloos geleuter en uitleg van plot, gevoelens en social media. In combinatie met steeds hetzelfde saaie shot van het huis van Casper's ex-vrouw (Modern Family-ster Sofia Vergara) lijkt Chef wel een als sitcom-on-wheels vermomde cursus Social Media Voor Dummies. Met als grootste euvel het matte optreden van Favreau, die zich met deze film vooral bewijst als de crowdpleaser die hij is geworden. Daar doen de bijrolletjes voor de zwoele Scarlett (Black Widow) Johansson en de chronisch hyperende Robert (Iron Man) Downey jr. niet aan af. Wat Favreau als ' authentiek' voedsel beschouwt – geroosterd wit brood met veel vlees, mosterd en boter – heet aan deze kant van de oceaan gewoon fast food, ook al is het dan met de hand gemaakt.
Als de succesvolle chef-kok Carl Casper (Jon Favreau) in reactie op een vernietigende recensie over zijn risicoloze kookkunst een woedende tweet verstuurt, ontketent hij daarmee onbedoeld een hype waarvan hij zelf het eerste en enige slachtoffer wordt.