Het Amerikaanse Appalachengebied moet de hel op aarde zijn: armoede, inteelt, drugs, geweld, ontstemde banjo's. Wie het met de hillbillies uit die streek aan de stok krijgt is reddeloos verloren, zo bleek al uit grauwe films als Deliverance en Winter's Bone, en wordt nu weer bevestigd in het harde misdaaddrama Out of the Furnace.

Van alle gevaarlijke filmhillbillies is Harlan DeGroat ( Woody Harrelson in schuimbekkende Natural Born Killers-modus) zeker een van de engste. In de proloog van Out of the Furnace wordt hij ondubbelzinnig geïntroduceerd: in een drive-in bioscoop vernedert en mishandelt hij eerst zijn vriendin, en daarna slaat hij de man die haar te hulp komt halfdood. Welkom in Bergen County, New Jersey. 

De naam van Harrelsons personage in combinatie met de specifiek benoemde locaties, schoot een groep bewoners van het bewuste gebied  (onder wie diversen met de naam DeGroat) in het verkeerde keelgat. Er werden rechtszaken aangekondigd en verhitte discussies over gevoerd in de Amerikaanse pers. 'Wij eten geen eekhoorns, zijn geen drugsbarons, en onze wegen zijn verhard,' aldus een woordvoerder. 

Tja, ze hebben misschien een punt. Regisseur Scott Cooper groeide zelf op in de Appalachen en zegt het verhaal op eigen ervaringen te hebben gebaseerd, maar dat hij stereotypen hanteert valt moeilijk te ontkennen. Dat is het grote manco van Out of the Furnace: de plot zit vol clichés, de meeste personages zijn overbekend. 

Toch is dat geen reden de film af te schrijven. Dezelfde kritiek gold eigenlijk voor Coopers vorige film, het muzikale relatiedrama Crazy Heart, die toch erg meeslepend was. Met name dankzij de genuanceerde, zeer menselijke vertolkingen van de acteurs. 

Ook in Out of the Furnace wordt prachtig geacteerd. Christian Bale speelt fabrieksarbeider Russell Baze, die ondanks zijn barre omstandigheden stug probeert op het rechte pad te blijven. Dat wordt hem echter flink bemoeilijkt door zijn broertje Rodney ( Casey Affleck), een gefrustreerde Irak-veteraan die voortdurend in de problemen raakt. En na die omineuze proloog weet je als kijker al: vroeg of laat krijgen de broertjes Baze met die bruut Harlan DeGroat te maken. 

Ook in de bijrollen duiken klasse-acteurs op, onder wie Willem Dafoe, Forest Whitaker, Sam Shepard en Zoe Saldana. Voeg daar de fraaie cinematografie en sfeervolle muziek (van Eddie Vedder en voormalige Tinderstick Dickon Hinchcliffe) aan toe, en je hebt een film die steeds blijft boeien en meer dan eens ontroert. Voor een productie vol stereotyperingen en genreclichés is dat toch heel wat.