De titel van dit bedachtzame, intelligente grotestadsdrama van de maker van Margin Call en All Is Lost is enigszins misleidend. Ja, de film speelt zich af in 1981, het meest gewelddadige jaar in de geschiedenis van New York, maar A Most Violent Year is niet half zo gewelddadig als de titel doet vermoeden.

Abel Morales, eigenaar van een transportbedrijf van stookolie, doet juist alles om niet naar geweld te hoeven grijpen. En dat terwijl hij van alle kanten belaagd wordt. Abel heeft een maand de tijd om een grote lening af te betalen, maar wordt daarbij tegengewerkt door de maffia, onder druk gezet door de vakbond , en op zijn vingers gekeken door de fiscus.

En dan krijgt hij ook nog eens te maken met zijn vrouw Anna, die twijfelt aan Abels keuzes, en een bende boeven die zijn tankauto's kapen. Mindere mannen zouden onder deze druk bezwijken, maar Abel gaat zijn eigen weg. Net als in het symbolische begin van de film, waarin we Abel zien hardrennen. De boodschap is duidelijk: Abel wil vooruit.

Het fijne van A Most Violent Year is dat Chandor, die ook het scenario schreef, de kijker verder laat raden naar Abels motieven. Hij geeft wel wat aanwijzingen over de karakters van zijn personages (Abels altijd onberispelijke haar en chique kameelharen jas doen nieuw geld vermoeden; net als Anna's onhandig lange nagels), maar Chandor kauwt niets voor. Net als in Margin Call en All Is Lost moet de kijker het stellen zonder backstory's en voice-over . What you see is what you get.

En de kijker krijgt meer dan genoeg . Bijvoorbeeld van acteur Oscar 'Inside Llewyn Davis' Isaac, die er ondanks zijn ingetogen spel voor zorgt dat de stuurse Abel altijd geloofwaardig blijft. En van de onvermoeibare en veelzijdige Jessica Chastain, die Anna de volkse doortastendheid meegeeft die past bij haar afkomst.

Want Anna is de dochter van de maffiabaas van wie Abel ooit het bedrijf overnam. Het bedrijf waar Abel Morales (let op de achternaam) toen nog werkte als chauffeur. Weer een aanwijzing over Abels karakter! En zo blijft Chandor strooien met puzzelstukjes . In de vaste overtuiging dat zijn publiek in staat is die zelf wel bij elkaar te leggen.