Regisseur Jean-Jacques Annaud was lange tijd persona non grata in China. In 1997 maakte hij de film Seven Years in Tibet, over de Dalai Lama, en die mag daar nog altijd niet worden vertoond.

Toch klopten de Chinezen deemoedig aan bij Annaud toen ze een regisseur zochten om de roman Wolf Totem te verfilmen – naar verluidt de grootste Chinese bestseller sinds het Rode Boekje van Mao. In het verhaal vindt namelijk veel interactie plaats tussen mensen en wolven, en na films als The Bear (over een Canadese grizzly) en Two Brothers (over Cambodjaanse tijgers) geldt Annaud als expert op het gebied van dieren regisseren.

Wolf Totem werd geschreven door Chinees Jiang Rong, die het verhaal op zijn eigen ervaringen baseerde. Hoofdpersoon Chen Zhen is een student uit Beijing, die in het kader van de Culturele Revolutie naar Binnen-Mongolië wordt gestuurd om daar een nomadenstam te gaan onderwijzen. Maar, zoals dat gaat in veel waargebeurde verhalen, misschien hebben de Mongolen hem wel meer te leren dan andersom. Over hun gewoonten, filosofieën – en vooral over wolven. Chen Zhen raakt gefascineerd door de legendarische wolvenroedels die over de steppe zwerven, en probeert – tegen de wens van de nomaden in – zelf een jong te temmen.



In visueel opzicht zullen de Chinese filmproducenten geen spijt hebben gehad van hun keuze voor Annaud. De weidse hoogvlakten van Binnen-Mongolië, onder meer gefilmd met behulp van drones, zien er adembenemend mooi uit. Dierentrainer Andrew Simpson – die al aan zo'n 150 films meewerkte – verhuisde drie jaar naar China om daar de filmwolven te trainen, en het resultaat ziet er dan ook heel natuurlijk uit.

Helaas kan dat niet worden gezegd voor de scènes waarin geen dieren voorkomen. Het verhaal is behoorlijk houterig verteld, met veel clichés, onnatuurlijke dialogen en acteerwerk dat soms neigt naar slapstick . Bovendien is de doelgroep nogal onduidelijk: met al die dierenscènes en het niet al te ingewikkelde verhaal zou The Last Wolf een ideale familiefilm kunnen zijn, maar sommige scènes zullen voor kinderen best heftig zijn. Twaalf-plus, zegt de Kijkwijzer, al is een aparte waarschuwing aan dierenvrienden ook wel op z'n plaats: vele wolven, paarden, schapen en andere beesten komen tragisch aan hun einde.