De Afrikaanse metropool Kinshasa is een van de gevaarlijkste steden ter wereld. Voor de ruim tien miljoen inwoners van de Congolese hoofdstad is elke dag weer een gevecht om te overleven. De 30.000 straatkinderen hebben het nog wel het allermoeilijkst. Sommigen zijn voormalige kindsoldaten, sommigen zijn wees en een vrij grote groep is verstoten door hun familie na beschuldiging van hekserij.
De Belgische regisseur Marc-Henri Wajnberg kwam in Kinshasa terecht omdat een vriend van hem er een muziekgroep leidde. Daarmee wilden ze op tournee door Europa en de Verenigde Staten, maar het lukte niet om de visa rond te krijgen. Dus bood hij aan om naar Congo te komen om daar te filmen. De stad overweldigde hem. Het was er gevaarlijk, chaotisch en smerig, maar ook vol muziek, kleurrijk en de bevolking enthousiast en humoristisch. Hij werd verliefd op de mensen en paste zijn plannen aan.
Kinshasa Kids (2012) is een mengeling van fictie en documentaire. Het script is gebaseerd op de verhalen die Wajnberg op straat hoorde tijdens zijn research en zoektocht naar geschikte hoofdpersonen. Het is niet altijd duidelijk welke scènes zich spontaan voor de camera voltrokken en welke ingestudeerd zijn. De film gaat over de jonge José, die door zijn stiefmoeder het huis uit gejaagd wordt omdat ze zegt dat hij bezeten is van de duivel. Om een vreselijk duiveluitdrijvingsritueel te ontlopen sluit hij zich aan bij een groepje lotgenoten. Samen overleven ze op straat door klusjes te doen en schoenen te poetsen. In hun vrije tijd maken ze muziek, en ze besluiten een band op te richten: De Duivel bestaat niet. Ze krijgen hulp van een excentrieke maar niet al te betrouwbare rapper die zich opwerpt als impresario.
De film is soms net zo chaotisch als Kinshasa zelf. De handheld camera versterkt het documentairegevoel. Ondanks de zware omstandigheden laat regisseur Wajnberg vrolijkheid en optimisme de boventoon voeren. Waar muziek is, is hoop, is zijn boodschap.
Voor sommige straatkinderen komt de droom van een leven in de showbusiness ook echt uit. Een van de actrices in Kinshasa Kids is Rachel Mwanza, die haar jeugd op straat doorbracht, maar datzelfde jaar doorbrak met haar rol in Rebelle. Ze won daarmee een Gouden Beer op het filmfestival in Berlijn.