De onberispelijke reputatie van Paul Newman

Als er één Hollywoodster is met een onberispelijke reputatie is het wel acteur, regisseur, autocoureur en filantroop Paul Newman (1925-2008). Doe wat onderzoek naar de man die The Hustler en Cool Hand Luke speelde, en je stuit op de ene na de andere loftuiting en liefdevolle herinnering. Over zijn acteertalent natuurlijk, en zijn uiterlijk; de azuurblauwe ogen die hij zelf graag achter een zonnebril verstopte omdat ze de aandacht maar zouden afleiden van zijn werk. Over de goede doelen die hij opzette, zoals het sla- en pastasausmerk Newman’s Own, waarvan alle winst (inmiddels ruim 500 miljoen dollar) wordt weggegeven, en de zomerkampen die hij organiseerde voor zieke kinderen. Over zijn humor en politieke activisme; de trots waarmee hij zelf rondbazuinde dat hij Nixons beruchte vijandenlijst had gehaald. Over zijn sportieve prestaties: de autoraces die hij won, de snelheid die hij nog haalde op zijn 83ste, enkele maanden voor zijn dood. En over zijn vijftig jaar durende huwelijk en artistieke samenwerking met actrice Joanne Woodward; zijn status als trouwe family man, waar hij ooit over opmerkte: ‘Als je thuis biefstuk eet, waarom zou je dan ergens anders een hamburger gaan halen?’

Valt er dan niets negatiefs over Newman te melden? Natuurlijk wel. En daar deed hij zelf ook niet geheimzinnig over. Onlangs werd bekend dat er in 2022 een postume autobiografie zal verschijnen waarin Newman open en eerlijk op zijn leven terugblikt – inclusief zwarte bladzijden, zoals zijn aanvaringen met de politie als adolescent, zijn mislukte eerste huwelijk in de jaren vijftig, zijn problemen met alcohol en de dood van zijn zoon aan een drugsoverdosis in 1978.

Het materiaal voor dat boek werd verzameld in de laatste vijftien jaar van Newmans leven. Ontevreden over de biografieën die tot dan toe over hem waren geschreven, vroeg hij zijn goede vriend Stewart Stern (scenarist van Rebel Without a Cause) hem uitvoerig te interviewen. Dat leverde vele uren aan geluidsopnamen op, die jarenlang in een doos lagen te verstoffen, tot ze door zijn nabestaanden werden gevonden en aan een uitgever verkocht.

En voor Newman-fans is er nog meer om naar uit te kijken. Acteur Ethan Hawke werkt aan een documentaire over het huwelijk van Newman en Woodward, die ook volgend jaar moet verschijnen. En woensdag 22 december staat de ster centraal in de reeks Close Up.