Het team dat samen de Bondfilm Skyfall schreef en regisseerde, John Logan en Sam Mendes, komt nu met een elegante horrorserie die in de traditie staat van negentiende-eeuwse klassiekers zoals Frankenstein.

Penny Dreadful speelt zich af in het Londen van de negentiende eeuw, toen de naam Jack the Ripper nog vers in het geheugen lag. Terwijl het volk krioelt in de sloppen, hier grimmiger en duisterder dan ooit, houden heren in rokerige ruimtes vol opgezette exoten zich bezig met het laatste nieuws over ontdekkingsreizen en wetenschappelijke triomfen. 

Tegen dat decor zijn Sir Malcolm Murray, (een intense Timothy Dalton) en Vanessa Ives, gespeeld door Bondgirl Eva Green (al even intens) samen op een missie: de redding van Sir Malcolms dochter, die blijkbaar is ontvoerd door de vijand. Met als ingehuurde hulp een dolende cowboy annex moordenaar ( Josh Hartnett), brengt hun zoektocht ze in de donkerste krochten van dat Londen; wat ze daar meemaken overschrijdt al snel de grens van het bovennatuurlijke. Al in de eerste aflevering wordt de kijker, die over een sterke maag moet beschikken, geconfronteerd met een beestachtige slachtpartij, een kelder waar ze tot aan de enkels door het bloed waden en vampierachtige wezens.

Penny Dreadful speelt in een tijd toen het wereldbeeld veranderde van mystiek en gedomineerd door religie en bijgeloof, in rationeel en gedomineerd door de wetenschap. De angst voor het onbekende en de opwinding over het nieuwe gaan hand in hand. Een interessant breukvlak, dat tot de verbeelding sprak van een hele generatie schrijvers uit die tijd, maar dat bijvoorbeeld ook de Indiana Jones-films inspireerde.

De titel verwijst naar de Penny Dreadfuls, goedkope, negentiende-eeuwse Britse stuiverromans over sensationele onderwerpen. De serie put vrijelijk uit de negentiende-eeuwse Ierse en Britse literaire traditie, maar in plaats van het te laten bij inspiratie, duiken hier bestaande en overbekende romanfiguren echt op in het verhaal. Zoals Dorian Gray, uit Oscar Wilde's The Picture of Dorian Gray , Mina Harker en Abraham Van Helsing uit Bram Stoker's Dracula, en Victor Frankenstein en zijn monster. Gek genoeg stoort dat niet. Blijkbaar zijn de Dracula- en Frankenstein-motieven voldoende losgezongen van hun oorsprong en vaak genoeg gerecycled in films en literatuur dat je dit als kijker gewoon accepteert. Maar het is ook de manier waarop de schrijver, John Logan, het doet . Hij pakt die verhalen als het ware op en gaat er – met veel liefde en respect – mee verder.

Logan maakte naam als succesvol toneelschrijver – zijn stuk Red, over de schilder Rothko, won zes Tony Awards – maar is ook groot fan van gothic novels en horror. Dat zie je. Sam Mendes trad op als producent. Samen hebben ze een serie gemaakt met de production-value van een Oscarfilm, zoals New York Magazine het omschreef. Visueel bijzonder fraai. Een kunstige mix van horror, detective en literatuur, die een geweldige goede sfeer ademt: de regen slaat tegen de ruiten en het spookt in het herenhuis, dat werk. Penny Dreadful drijft heel sterk op sfeer, en creëert een wereld waarin je graag blijft hangen. Fijn herfstvoer.

Het complete eerste seizoen van Penny Dreadful is vanaf 13 september te zien bij Netflix.