Rondleiding op de set van zombieserie The Walking Dead

‘Aaaah!’ Vier tienermeisjes doorbreken de stilte in de hoofdstraat van Senoia. Terwijl ze weifelend voor Main Street Fudge & Ice Cream Shop staan op deze snikhete dag, begint een als zombie verklede acteur achter hen te grommen. Een doordeweekse dag voor de bewoners van dit kleine dorp in de staat Georgia. Sinds 2011 wordt AMC-serie The Walking Dead opgenomen rondom Senoia en het negende seizoen – nu te zien bij Fox – is geen uitzondering.

Aan de overkant van de ijswinkel rookt een onwaarschijnlijk duo een sigaretje. Negan, de gewelddadige leider van boevenbende The Saviors, zit samen met een van zijn slachtoffers, soldaat Abraham, op de bloembak voor The Walking Dead Cafe. Voor een paar dollar kan je met deze dubbelgangers op de foto in een nagebouwde set in de prullariawinkel hiernaast. Nu hebben ze koffiepauze. Negan steekt lachend zijn duim op naar voorbijlopende toeristen, met dezelfde charmante lach als evenbeeld acteur Jeffrey Dean Morgan.

Het café is het startpunt van de Big Zombie Walking Dead Tour, een uur durende wandeltocht door het dorp of, als je meer tijd hebt, een drie uur durende busrit langs sets in de omgeving, zoals Newnan, Grantville of Haralson. Senoia, met een kleine vierduizend inwoners verspreid over boerderijen en koloniale landhuizen, is echter het kloppend hart van The Walking Dead.

‘Veel van de makers hebben hier huizen of zaken gekocht,’ vertelt Stephen Sweet (36) met een lijzig zuidelijk accent aan een groep Walking Dead-fans tijdens een rondleiding door het dorp. Met zijn lange rode baard en een lengte van ruim twee meter is hij makkelijk te herkennen als een van de figuranten in de meest recente seizoenen van The Walking Dead. De goedlachse Savior – in de serie figureert hij als lid van de vijandige bende – en zelfbenoemde superfan wijst naar het chique restaurant Nic & Norman’s van regisseur Greg Nicotero en hoofdrolspeler Norman Reedus, even verderop in Main Street.

De lange, aflopende hoofdstraat zal fans van The Walking Dead bekend voorkomen, want dit is Woodbury – de schuilplek van The Governor, de grote schurk uit het derde seizoen. In de straat tussen de Main Street Fudge & Ice Cream Shop en The Waking Dead Cafe schoot hij met golfballen op in de verte dwalende zombies. Boven de ijswinkel is het raam te zien van de kamer waar de slechterik zijn collectie afgehakte hoofden en zijn tot zombie verworden dochter verborgen hield. ‘De makers kozen voor Senoia als Woodbury vanwege de grote watertoren op de achtergrond,’ legt Sweet uit, net zoals in de stripboeken waarop de serie gebaseerd is. ‘In het echte stadje Woodbury, eveneens in Georgia, was die er namelijk niet.’ Daarnaast lag Senoia vlakbij de filmstudio waar sinds het tweede seizoen de meeste scènes werden gefilmd.

Het nieuwe seizoen speelt zich weer voor een groot deel af rond de nederzetting Alexandria, waar de hoofdrolspelers een vredig bestaan proberen op te bouwen in een wereld vol vleesetende ondoden. Die set, een vrijwel verlaten woonwijk waar nog altijd vier families wonen, ligt een paar straten verderop. ‘Herkennen jullie deze brug?’ vraagt Sweet terwijl de groep een treinspoor oversteekt op de hoek van Gin Street en Broad Street richting Alexandria. Het is de plek van het dramatische treinongeluk uit de film Fried Green Tomatoes (1991). Senoia is namelijk niet alleen de stad van The Walking Dead, maar ook van Hollywoodklassiekers als Driving Miss Daisy (1989).

Het spoor waar Sweet overheen stapt is in verschillende staten van verval en overwoekerd door onkruid. ‘Perfect,’ lacht Sweet. Zo kan het elk seizoen van The Walking Dead weer gerecyled worden voor nieuwe spookachtige scenes. Zoals de wandeltocht naar kannibalenkolonie Terminus in seizoen vijf of de schokkende doodscène van een van de hoofdrolspelers in het zesde seizoen.