Miniserie Mrs. Wilson is gebaseerd op de memoires van Alison Wilson, die na de dood van haar man ontdekt dat hij er nog een ander gezin op nahield. Alison wordt gespeeld door haar kleindochter, actrice Ruth Wilson.

‘En dan kun jij mooi oma spelen,’ zei Sam Wilson tegen zijn zusje Ruth toen ze het er weer eens over hadden dat het levensverhaal van hun grootmoeder het verfilmen waard zou zijn.

Destijds was het gewoon een familiegrap, maar jaren later zouden dertig Wilsons zich in een bioscoopzaal verzamelen om te zien hoe Ruth haar eigen grootmoeder gestalte geeft, en in die rol bovendien het leven schenkt aan de baby die in het echte leven haar vader zou worden. Toen ze voor een draaiende camera lag te bevallen van haar eigen vader, vroeg Ruth Wilson zich ook wel even af wat ze eigenlijk aan het doen was, maar spijt heeft ze niet. Wie had oma beter kunnen spelen dan zij?

Ruth Wilson is de actrice die furore maakte als Alice Morgan in Luther en als Alison Bailey in The Affair. Na rollen als Alice en Alison, speelt ze in Mrs. Wilson opnieuw een Alison, want zo heette haar grootmoeder nu eenmaal. In Mrs. Wilson wordt het even tragische als onvoorstelbare levensverhaal verteld van een vrouw die na de plotselinge dood van haar man ontdekt dat hij er nog een ander gezin op nahield. Die man was Alexander Wilson, zo’n figuur bij wie elk fictief personage verbleekt. Want de katholieke Alec, zoals hij genoemd werd, was niet twee maar zelfs vier keer getrouwd, zonder ooit van een van zijn echtgenotes te scheiden. Met die vier vrouwen kreeg hij zeven kinderen. Tussen al die bigamistische praktijken door vond hij ook nog tijd om een plank vol spionageboeken te schrijven, voor MI6 te werken en Urdu, Farsi en Kantonees te leren.

Over opa Wilson vertelden zijn nazaten maar al te graag op feestjes en in de pub. Zo ook kleindochter Ruth. Ze moet het verhaal honderden, zo niet duizenden keren verteld hebben. Het idee zijn leven als uitgangspunt voor een film te nemen, verschoof gaandeweg in de richting van een ander perspectief: dat van Alison Wilson. Zij liet memoires na over deze episode uit haar leven die betrouwbaarder waren dan alles wat er over haar man bekend was.

© BBC / IMDb

Ruth Wilson en Iain Glen in Mrs. Wilson (2018)

Sterrencast

Het werd geen film maar een driedelige serie, met een ware sterrencast. Met voorop natuurlijk Ruth. De rol van de charmante maar ongrijpbare Alec is voor Iain Glen, die Game of Thrones-kijkers zullen herkennen als Ser Jorah Mormont, de trouwe vazal van drakenkoningin Daenerys Targaryen. Keeley Hawes zagen we onlangs nog als Julia Montague in Bodyguard en Fiona Shaw was Carolyn Martens in Killing Eve.

Alec Wilson groeide als zoon van een legerofficier op in Mauritius, Singapore, Hongkong en Ceylon. Een knieblessure verhinderde dat hij in de Eerste Wereldoorlog zij aan zij met zijn vader kon vechten. In 1925 werd hij gevraagd professor Engelse literatuur te worden aan de universiteit van Punjab. Hoewel hij niet bepaald over de juiste kwalificaties voor die baan beschikte, vertrok hij naar India, terwijl zijn vrouw en drie jonge kinderen in Engeland achterbleven.

In zijn biografie The Secret Lives of A Secret Agent: The Mysterious Life and Times of Alexander Wilson betoogt Tim Crook dat die baan in feite een dekmantel was. Wilson zou gerekruteerd zijn als spion. Als bewijs daarvoor dienden onder meer zijn vele spionageboeken, die volgens kenners alleen maar geschreven konden zijn door een insider.

Toen hij na acht jaar India terugkeerde naar Engeland was hij niet alleen een gevestigd schrijver maar ook getrouwd met actrice Dorothy. Eenmaal thuis liet hij haar en baby Michael achter in Londen om zich weer bij zijn eerste gezin te voegen. Kleine Mike was negen jaar toen een oom hem vertelde dat zijn vader gesneuveld was in de strijd om El Alamein. Pas 65 jaar later zou hij horen dat de vader die hij altijd als held had beschouwd nog ruim twintig jaar had doorgeleefd en dat er bovendien vijf halfbroers en een halfzusje rondliepen.

'Ruth Wilson is een uitzonderlijk begaafde actrice, die haar grootmoeder in Mrs. Wilson prachtig neerzet'

Katja de Bruin

Held of fantast?

Waaruit de spionageactiviteiten van Alec Wilson precies bestonden valt niet te achterhalen, want MI6 weigert inzage te geven in zijn dossier. Feit is dat hij zijn derde vrouw, de oma van Ruth, in 1940 ontmoette op de burelen van MI6, waar zij werkte als secretaresse en hij vanwege zijn talenkennis Boeddha werd genoemd. Na de oorlog werd het leven van Alec een stuk minder avontuurlijk. Hij had baantjes als portier bij een eerstehulppost in het ziekenhuis, werkte als manager van een bioscoop en in een behangfabriek. Al die tijd bleef hij volhouden dat deze banen in feite een dekmantel vormden voor zijn spionagewerk. Hij werd failliet verklaard en veroordeeld voor het dragen van een vals militair uniform, compleet met nepmedailles.

Toen hij op zijn zeventigste een hartaanval kreeg, bleef Alison berooid achter met haar twee jonge zoons. Was Alec Wilson een held of een fantast? Niemand die het weet. Daarom is het slim geweest om Mrs. Wilson te vertellen vanuit het perspectief van Alison, die moest toezien hoe er aan zijn graf een ander gezin stond te huilen. Haar eigen twee zoons vertelde ze niets over het bedrog van hun vader. Dat deed ze pas toen die in de vijftig waren.

Ruth Wilson zag haar grootmoeder elke week. Ze woonde om de hoek en kwam elke zondag lunchen. Een lieve knuffeloma was ze niet, ze zou altijd een afstandelijke vrouw blijven, geknakt door het bedrog dat haar leven had getekend. Ruth Wilson is een uitzonderlijk begaafde actrice, die haar grootmoeder in Mrs. Wilson prachtig neerzet, maar de beste acteur uit de familie was vermoedelijk toch haar opa.

Mrs. Wilson is vanaf zondag 17 februari met Nederlandse ondertiteling te zien op BBC First, 21.00 - 22.15 uur