Uitgestorven dieren mogen niet meedoen in deze serie, dus het kan nog net. Van de enorme Yangtze-weekschildpad zijn er nog drie, voor zover bekend.
Ik dacht dat het een mythe was. In een zwaar vervuild meer middenin de Vietnamese miljoenenstad Hanoi zou de grootste zoetwaterschildpad van de wereld leven, een dier dat maar heel af en toe zijn kop boven water stak. Ik speurde tevergeefs. Er was wel een opgezet exemplaar van bijna twee meter lang. Zou dat echt zijn? Ja dus, want vrienden die een maand later in de stad waren, kwamen terug met foto's van het levende beest. De heilige schildpad bestond echt!
Het was een Yangtze-weekschildpad, leerde ik later, en weekschildpadden hebben een soort kieuwachtige structuren in hun mond waarmee ze onder water kunnen ademen en trouwens ook mee plassen(!). Ze kunnen daardoor onbeperkt onder water blijven.
De heilige schildpad van Hanoi is in januari van dit jaar gestorven – hier vind je zijn overlijdensbericht, met bewegend beeld – en nu zijn er nog maar drie levende exemplaren van de soort bekend: eentje in een ander Vietnamees meer en een mannetje en een vrouwtje in een Chinese dierentuin. Een poging om dat vrouwtje kunstmatig te insemineren leverde dit jaar 65 eieren op, maar die bleken allemaal onbevrucht. Het lot van de soort lijkt dus bezegeld.