Recensent Rick de Gier omschreef Eighth Grade bij het uitkomen in 2019 als ‘verplichte kost voor Snapchat-tieners én hun ouders’. Toegegeven: die Snapchat-tieners zijn inmiddels alweer ingehaald door de TikTok-pubers, maar de boodschap heeft bepaald niet aan relevantie ingeboet: Eighth Grade is in alle opzichten een wonderschone en verrassend genuanceerde kijk op opgroeien in de moderne digitale wereld.
Debuterend regisseur Bo Burnham (1990) kan het weten: hij brak zelf op zestienjarige leeftijd door als YouTube-sterretje. Zijn grappige liedjes bereikten honderden miljoenen mensen, en een wonderkind was geboren. Later maakte de Amerikaan meerdere succesvolle comedyshows, en in 2018 debuteerde hij als regisseur met Eighth Grade. Een opmerkelijk succesverhaal, want tegenover Burnham staan duizenden kinderen die in de marge van het internet doelloos blijven ronddolen, zoekend naar een doorbraak, of naar (online) aansluiting met leeftijdsgenoten.
Met Eighth Grade wil Burnham de verhalen van die kinderen vertellen. In het dagelijks leven worden ze meestal genegeerd, terwijl ze zich online juist enorm blootgeven. In 2018 zei Burnham daarover tegen Rolling Stone: ‘Ik wil het internet van stille, bange en nerveuze mensen laten zien. Wat me vooral aangreep, was het beeld van een kind dat in de camera kijkt en een publiek aanspreekt waarvan ze weet dat het er waarschijnlijk helemaal niet is.’