Er was eens, in een land hier ver, ver vandaan… In een ziekenhuis ergens in Los Angeles in de jaren twintig vertelt een zwaargewonde stuntman Roy (Lee Pace) een verhaal aan Alexandria (Catinca Untaru), een jong meisje met een gebroken arm. Het verhaal gaat over vijf epische helden die gezworen hebben om een kwaadaardige gouverneur te doden. Roy is zowel fysiek als emotioneel gebroken omdat de vrouw op wie hij verliefd is niet van hem houdt. Hij begint het ingewikkelde fantasieverhaal te vertellen om Alexandria te manipuleren: hij hoopt haar zo over te kunnen halen hem de pillen te bezorgen waarmee hij zelfmoord kan plegen. Gaandeweg begint hij echt om haar te geven.
The Fall speelt zich gedeeltelijk af in het ziekenhuis en gedeeltelijk in de gezamenlijke verbeelding van de twee hoofdpersonages. Naarmate het verhaal dat Roy vertelt zich ontvouwt, beginnen realiteit en fictie in elkaar over te vloeien: personages uit de echte wereld komen bijvoorbeeld voor in het verhaal. Wie is de baas over een verhaal? De verteller of de luisteraar? Alexandria’s nieuwsgierigheid dwingt Roy om zijn verhaal te concretiseren. En haar vragen en wensen sturen meermaals de richting van het verhaal. Tegelijkertijd legt Roys vertelling ook de kwetsbaarheid van zijn eigen psyche bloot. Hoe wanhopiger Roy zich voelt, hoe donkerder het verhaal wordt. Alexandria smeekt hem juist om een verhaal met een goed einde. Uit het samenspel tussen Roy’s destructieve verlangens en Alexandria’s onschuldige hoop ontstaat het verhaal van de film.
De Indiase regisseur Tarsem (The Cell) filmde The Fall in meer dan twintig landen, waaronder India, Indonesië, Italië, Namibië en China. Met adembenemende beelden, indrukwekkende stunts en extravagante kostuums viert Tarsem de menselijke verbeelding. Let vooral op de prachtige maskers die overal in de film voorkomen, een verwijzing naar de verborgen motieven van Roy.
Hoewel de film bij zijn release weinig bezoekers trok, groeide hij uit tot een cultklassieker. Lange tijd was de film echter nauwelijks beschikbaar, wat zijn cultstatus alleen maar versterkte. Tarsem vertelde aan Variety dat fans soms wel driehonderd euro betaalden voor een dvd. Hierdoor realiseerde hij zich dat hij de film breder toegankelijk moest maken. The Fall is nu gerestaureerd in 4K en te zien op streamingdienst MUBI.
The Fall is niet alleen visueel indrukwekkend, maar ook conceptueel uitdagend. Tarsem laat zien dat elk verhaal een reflectie is van onze persoonlijke ervaringen. De vijf epische helden weerspiegelen bijvoorbeeld allemaal een deel van Roy's persoonlijkheid.
Roy begint zijn verhaal misschien te vertellen uit de wens om zijn leven te beëindigen, uiteindelijk blijkt de vertelling juist zijn redding te zijn. Verhalen ontstaan vaak uit pijn, laat The Fall zien, maar kunnen juist een manier blijken om tot verbinding met anderen te komen.