Een televisieserie die wordt gekocht voor er ook maar iets op papier staat. Dat presteerde Robert Kirkman (The Walking Dead) met de nieuwe serie The Outcast. ‘Ik zou graag series zelf kunnen financieren, net zoals ik dat met mijn strips doe.’

Een goed idee kan je ver brengen. Nog voordat de eerste bladzijde van de Amerikaanse stripserie Outcast werd gedrukt, had bedenker Robert Kirkman al een deal met producent Fox voor een televisiebewerking. Oké, eerst een pilot, dan een serie – zoals het dan toch normaal gesproken gaat? Nee, eerder dit jaar werd bekend dat een tweede seizoen ook al is besteld. En dat allemaal voordat de eerste aflevering op de buis is verschenen. Hoe kan dat?

Eerst maar waar het over gaat. Patrick Fugit (Almost Famous, Gone Girl) speelt Kyle Barnes, een man die zijn leven lang geteisterd is door demonen. En dan bedoelen we de reële variant : zijn moeder, zijn vrouw, ze zijn allemaal op enig punt bezeten geraakt en hebben verschrikkelijke dingen gedaan. Dat heeft zijn sporen achtergelaten bij Kyle, die daarbij ook nog eens blijkt te beschikken over een bepaalde bovennatuurlijke kracht die duivels niet welgezind is. Hulp krijgt hij van dominee Anderson (Philip Glenister, Life of Mars), een exorcisme-expert die tevens wat demonen (figuurlijk, werkelijk, misschien wel allebei) met zich meetorst. Samen gaan ze de strijd aan met het kwaad en hoopt Kyle te ontdekken wat er precies mis met hem is.

Wat klinkt als wellicht de zoveelste variant op The Exorcist is dat allesbehalve, zo legde Kirkman afgelopen maart uit tijdens de première op cultuurfestival South by Southwest. ‘Kijk, in de meeste films belt iemand een priester, die komt binnen, drijft de duivel uit en vertrekt weer. Iedereen blij, einde film. Maar wat ik mij dan altijd afvroeg was : die priester vertelt ze na afloop niet wat ze moeten doen om ervoor te zorgen dat het niet nog een keer gebeurt, of onderzoekt hoe het heeft kunnen gebeuren en hoe je zoiets eigenlijk kan voorkomen. Of dat überhaupt kan. Ik denk dat we daarmee iets doen wat je nog niet eerder gezien zult hebben.’



Kirkman kun je vooralsnog op zijn woord geloven. De Amerikaanse schrijver is namelijk ook het brein achter The Walking Dead, dat eerst in stripvorm en daarna ook in televisiebewerking het zombiegenre in een nieuw jasje stak. Met het nodige succes ook, want The Walking Dead is inmiddels een van de populairste series van het moment, alweer toe aan een zevende seizoen en met een spin-off ernaast (Fear the Walking Dead ). Ook de stripserie tuft al ruim tien jaar vrolijk door. Hoe gebeurt het dus dat een hoge pief bij Fox je een televisieprogramma geeft op basis van een ogenschijnlijk achteloos babbeltje achter de schermen? Zo dus.

Creatieve vrijheid
Natuurlijk steekt er nog wat meer achter. Niet alleen is horror op televisie momenteel extreem hot (getuige bijvoorbeeld een American Horror Story of Penny Dreadful), ook stripbewerkingen zijn de laatste jaren in schwung bij film- en televisiebonzen. Los van al het superheldengeweld dat de bioscopen overdondert, zijn er momenteel ruim dertig series in ontwikkeling die gebaseerd zijn op een stripserie of graphic novel: Essex County, Scalped, Y: The Last Man , Sex Criminals en Briggs Land – dat ook aangekocht is voordat de eerste uitgave is verschenen – zijn een paar van de titels die we in de komende jaren mogelijk op televisie kunnen verwachten.

Wat ze gemeen hebben, los van het feit dat ze storyboards overbodig maken, is dat ze allemaal in bijna volledig creatieve vrijheid zijn ontstaan. De Amerikaanse stripscene werd decennialang gedomineerd door Supermans, Spider-Mans en Batmans, maar zeker de laatste jaren is er een tegenbeweging ontstaan. Makers zijn het zat om met de speeltjes van het bedrijf te spelen en gaan aan de slag met eigen werk, eigen ideeën en eigen werelden. Wat vroeger underground heette is nu mainstream. Fantasie krijgt daarbij de vrije hand, en hoewel dat niet altijd leidt tot kwaliteit, dan toch zeker tot innovatie.

Laten ze daar in Hollywood nou net naar op zoek zijn. Daar kun je als beetje televisiezender al lang niet meer aankomen met de zoveelste Law & Order-spin-off, maar is men naarstig op zoek naar de creatieve geesten, de eenmanszaken. De types David Chase (The Sopranos), Vince Gilligan (Breaking Bad), Lena Dunham (Girls), Shonda Rhimes (How to Get Away with Murder) en Robert Kirkman dus.

Eigen beheer
Voor Kirkman is het de enige manier. Stripmaker werd hij door simpelweg strips te maken: in 2000 publiceerde hij in eigen beheer Battle Pope, een comic over een sigarenrokende, stevig drinkende paus die samen met Jezus Christus de wereld moest behoeden voor de totale ondergang. Onder de vleugels van uitgever Image produceerde hij vervolgens met succes zijn eigen werken Invincible, Tech Jacket en The Walking Dead.

Het leverde hem een belletje op van Marvel, de titaan onder de superheldenstrips, maar een paar jaartjes freelancen daar liep op niets uit: ‘Zij bepaalden welke titels ik moest doen, met welke tekenaar ik moest werken en welk verhaal ik moest vertellen. Als ze mij dan vroegen waarom ik niet met dezelfde goede ideeën kwam als bij Image, reageerde ik: Dat doe ik wel, alleen vertellen jullie mij dan dat het niet kan,’ legde hij vorig jaar uit aan Fast Company. Terug dus naar zijn eigen ding.

Voor The Walking Dead kreeg hij ondertussen talloze aanbiedingen van filmproducenten en televisiezenders, maar Kirkman wachtte tot hij de deal kreeg waar hij zich het prettigst bij voelde. En waarbij hij creatieve controle zou houden. The Walking Dead is uitgegroeid tot een kaskraker van jewelste, met behalve de strip en series nog allerlei video- en bordspelletjes en speelgoedpoppen. Inmiddels runt Kirkman naast zijn schrijfwerkzaamheden Skybound Entertainment, waarmee hij zijn werk en dat van andere stripmakers in de film-, televisie- en gamemarkt zet. The Outcast kan zomaar het volgende onderdeel worden van zijn imperium.

‘Het is best belachelijk dat je een televisieserie kunt bedenken zonder er zelf ook deels eigenaar van te zijn,’ schetste Kirkman wat van zijn ambitie tijdens een eerder bezoek aan South by Southwest. ‘Ik zou graag op het punt komen waar ik series zelf kan financieren, net zoals ik dat met mijn strips doe. Het is misschien niet mogelijk, maar het geeft mij wel iets om naartoe te werken.’

Outcast is vanaf maandag 6 juni wekelijks te zien op Fox