The Independent omschreef de serie als ‘het Britse antwoord op The Wire’; The Observer organiseerde speciale screenings voor jeugdbendes, en critici waren laaiend enthousiast. Toch zal bij de gemiddelde kijker niet direct een belletje gaan rinkelen als de naam Top Boy valt. De serie vergaarde in 2011 en 2013 een aardig grote schare fans, maar werd door de Britse televisiezender Channel 4 genadeloos de nek omgedraaid.
Maar toen was daar de Canadese rapper Drake, die de serie enkele jaren geleden ontdekte en er op Instagram niet over uitgepraat raakte. Toen hij ontdekte dat de serie door Channel 4 was stopgezet, zocht hij contact met Ronan Bennett, schrijver van de serie. Een afspraak met Netflix was toen vrij snel geregeld, de pitch werd een succes, en Top Boy maakte eerder dit jaar een glorieuze rentree on demand.
Netflix redde al eerder stopgezette televisieseries van een stille ‘televisiedood’: soms zeer geslaagd (Black Mirror), soms net wat minder (Designated Survivor), maar laat er geen misverstand over bestaan: Top Boy valt in die eerste categorie. De serie speelt zich af in een door drugsbendes gedomineerd deel van Oost-Londen. Protagonisten zijn drugsdealers Dushane (Ashley Walters) en Sully (Kane ‘Kano’ Robinson), die een succesvol handeltje runnen in een sombere buitenwijk. Maar de strijd met rivaliserende drugsbendes is fel, grimmig en genadeloos.
Het voelt vaak wat goedkoop om te spreken van ‘een hedendaagse versie van een klassieker’, maar in het geval van Top Boy is de vergelijking met The Wire zeker niet onverdiend. Net als die legendarische dramaserie van David Simon, kiest Top Boy voor een rauw-realistische benadering van de criminele wereld, waarin grijstinten het winnen van vooroordelen en clichématige personages. Wel even opletten, want Netflix heeft de series apart opgenomen in de catalogus. Hierdoor heten de eerste twee reeksen Top Boy: Summerhouse, terwijl de nieuwe reeks simpelweg te boek staat als Top Boy. De serie werkt echter absoluut het beste wanneer de drie seizoenen achter elkaar geconsumeerd worden.
De nieuwe reeks van Top Boy is hier de afgelopen maanden nog enigszins onder de radar gebleven, maar verdient absoluut een groter publiek. Deze criminele wereld is genadeloos, de personages zijn zeldzaam gelaagd en de sfeer is grimmig. Om over de sublieme soundtrack en beklemmende beelden nog maar te zwijgen. Of je nu fan bent van The Wire, Drake, of gewoon van steengoede series: Top Boy zal geheid behagen.