Ellebogenwerk in het tweede seizoen van The Morning Show

Het lijkt alweer eeuwen geleden dat de actrices Jennifer Aniston en Reese Witherspoon het podium betraden tijdens de lancering van de Apple TV+-app, waar met veel bombarie hun serie The Morning Show werd gepresenteerd. Maart 2019 was dat, en aan het einde van datzelfde jaar werd de serie uitgezonden. Hoewel het toen bijna ondoenlijk leek om de hooggespannen verwachtingen waar te maken, slaagde The Morning Show er toch in een enthousiast publiek voor zich te winnen. Maar dit duurde wel een aantal afleveringen. Een criticus van The Guardian, die ondanks de vracht Hollywoodberoemdheden en dure decors aanvankelijk niet onder de indruk was, kwam terug op zijn eerste oordeel en bood zelfs zijn excuses aan. Hij was alsnog gevallen voor de prestigieuze Apple-serie, en niet zo’n beetje ook. Waardoor dat kwam? Door de verhaallijn, die steeds ingenieuzer bleek te worden, en ja, toch ook zeker door de acteurs. ‘Jennifer Aniston is weergaloos in The Morning Show, zo goed dat je een hekel krijgt aan Friends.’ Uiteindelijk waren kijkers en critici het er dus over eens: sterke serie, kom maar op met dat tweede seizoen.

En nu is dat tweede seizoen er, met vaste gezichten Aniston en Witherspoon, maar ook een rits nieuwe ‘producers’ en ‘redacteuren’ die, net zoals dat in het echt gaat bij media, zomaar ineens de oude hebben vervangen. Steve Carell doet ook weer mee als de vanwege een #MeToo-schandaal ontslagen tv-presentator Mitch Kessler, om wie het eerste seizoen draaide. Met zijn vertrek liet hij niet alleen zijn goede vriendin en populaire copresentator Alex (Jennifer Aniston) achter, maar legde hij ook het machtsmisbruik en seksueel grensoverschrijdend gedrag achter de schermen van het nieuwsprogramma bloot. Als geweten van de show fungeerde het recht-voor-z’n-raap-type Bradley Jackson, gespeeld door Reese Witherspoon, die iets meer tijd nodig had dan Carell en Aniston om haar rol vorm te geven op een manier die de serie het beste diende.

Ondertussen leek met name netwerkmanager Cory Ellison (Billy Crudup) verantwoordelijk te zijn voor de verslavende werking van The Morning Show. Met zijn sardonische glimlach en politieke spelletjes – waar de gemiddelde nieuwsredactie nog heel wat van kan leren – was hij een genot om naar te kijken. Mogelijk gaf hij met zijn brutale, zelfverzekerde gemanipuleer gaandeweg richting aan de serie, zodat de plot centraal kwam te staan. Een plot die uitmondde in het tragische einde van een van Mitch’ slachtoffers, én in Alex’ vertrek. 

Dus waar staan we, aan het begin van seizoen twee? Er is een tijd verstreken, getuige de verwijzingen naar ‘acht maanden geleden’ en Bradleys nieuwe kapsel, dat – gelukkig – geen bruine pruik meer is. Mitch is ondergedoken in Italië – hoewel anonimiteit door sociale media een relatief begrip is geworden – en moet daar in gezelschap van de sympathieke Italiaanse actrice Valeria Golino zijn eigen boontjes zien te doppen. Bradley heeft de ochtendshow maandenlang met een nieuwe co-anchor (een frisse Hasan Minhaj) op de rit moeten houden, zoals ze klagerig zegt. Ze koestert ondertussen een behoorlijke wrok tegen haar vertrekkende collega Alex, met wie ze aan het einde van het eerste seizoen haar fifteen minutes of (feminist) fame beleefde.

Zonder Alex blijken de kijkcijfers echter te laag, en de insteek van het nieuwe seizoen is dan ook: Alex moet terugkomen. Eigenlijk wil zij dat niet en wie het eerste seizoen heeft gezien, zal enigszins begrijpen waarom niet: we zien een door Aniston subliem gespeelde gekwelde vrouw, wier hele wereld overhoop is gehaald door Mitch’ strapatsen. Toch blijkt ook zij de verleiding van de haar vertrouwde showbizzwereld, het eeuwige gekonkel om status en macht uiteindelijk niet te kunnen weerstaan. Kortom, de pr-machine gaat weer draaien. Maar net als alle pionnen weer op hun plek staan en zelfs Bradley tijdelijk tot bedaren is gebracht, breekt corona uit.

Voor de kijker is dat misschien even slikken. Wordt Covid-19 daadwerkelijk onderdeel van het verhaal? Zien we Alex in haar miljoenenpenthouse gefrustreerd worstelen met video-call-software en moeten de stagiaires als enige werknemers wél fysiek aanwezig zijn omdat verder niemand weet hoe Twitter werkt? Toegegeven, een serie over een nieuwsprogramma kan uiteindelijk niet om de actualiteit heen. Het doet denken aan alle bochten waarin The Newsroom (HBO) – eveneens over het wel en wee van een nieuwsredactie – zich destijds moest wringen om niet door de tijd te worden ingehaald. Toch is het even wennen om in een smeuïge vertelling over machtsverhoudingen op de werkvloer plotseling terug te worden geslingerd naar een periode die we liefst zouden vergeten – de tijd waarin de term ‘social distancing’ nog enigszins lacherig werd uitgesproken. Tegelijkertijd komen door corona – net als door het #MeToo-schandaal in het eerste seizoen – allerlei nieuwe spanningen aan de oppervlakte, die deze reeks mogelijk even verslavend maken. En als dat niet het geval is, dan zal de prikkel om toch door te kijken ongetwijfeld afkomstig zijn van Billy Crudup, die steeds meer lagen aanbrengt in zijn rol als Cory. Vermoedelijk hebben de makers van The Morning Show goed geluisterd toen Crudup – die een Emmy voor Beste mannelijke bijrol won – door publiek en critici werd overladen met lof, dus als deze duivelse poppenspeler voldoende ruimte krijgt, zou het dit seizoen weleens opnieuw smullen kunnen worden.