Een ouder echtpaar reist dagelijks naar de ruimte in de serie Night Sky

Op het eerste gezicht zijn Irene en Franklin York in Night Sky een doodgewoon echtpaar op leeftijd. Vijftig jaar getrouwd en zo op elkaar ingespeeld dat ze amper woorden nodig hebben om te communiceren. Franklin (J.K. Simmons) vergeet nog weleens wat - zoals een vork in de magnetron die tijdens het verwarmen bijna vlamvat. En Irene (Sissy Spacek) gebruikt, sinds ze een lelijke val maakte, een rolstoel als ze het huis uitgaat. Bij het ontbijt hebben ze ieder hun eigen doosje vol met pillen die routineus geslikt worden. En aan het einde van de dag kijken ze samen naar de sterren.

De sterren van een andere planeet wel te verstaan, want Irene en Franklin York zijn dan wel een doodgewoon echtpaar op leeftijd, maar ze hebben ook een portaal naar de ruimte in hun achtertuin. Een portaal dat ze bereiken via een duidelijk buitenaardse deur die ze twintig jaar eerder toevallig hebben ontdekt onder het gereedschapsschuurtje en sindsdien vaak gebruiken.

Op het moment dat we ze ontmoeten, hebben Irene en Franklin al meer dan 850 tripjes naar de ruimte gemaakt. De ovaalvormige kamer waarnaar het portaal ze brengt, is inmiddels een verlengde van hun eigen huiskamer. Met twee luie stoelen, precies voor het grote raam waardoor Irene tuurt naar het vreemde, maar prachtige landschap terwijl Franklin een boek leest. (Stiekem zou hij het liefst in zijn echte woonkamer zitten en een honkbalwedstrijd kijken, maar hij doet alles voor de liefde van zijn leven).

De tripjes die de Yorks maken zijn uitzonderlijk, de zeventigplussers worden immers naar een andere planeet geteleporteerd, maar veel meer gebeurt er niet. Tot Irene een vreemde man met bloed op zijn kleren op de andere planeet aantreft. Ze wil hem helpen, maar Franklin vertrouwt de jongeman voor geen meter en wil hem zo snel mogelijk zijn huis uit hebben. Met alle frictie van dien.

‘Scènes uit een huwelijk in de ruimte’ noemt actrice Spacek Night Sky in interviews. Een omschrijving waarin schrijver Holden Miller zich kan vinden, al vindt hij het tegelijkertijd veel te veel eer om zijn (eerste) serie te vergelijken met de klassieker van Ingmar Bergman. ‘Wat wel klopt, is dat het ooit begon als een relatiedrama,’ zegt hij tijdens een gesprek via Zoom.

Want de inspiratie voor Irene en Franklin kwam van Millers eigen grootouders, die géén portaal naar de ruimte in hun tuin hadden, maar wel 65 jaar getrouwd waren. Hun voortdurende liefde, de veranderingen die het ouder worden met zich meebracht, en uiteindelijk hun sterfelijkheid (ze zijn inmiddels overleden) voelde voor de schrijver als een intiem en klein verhaal dat tegelijkertijd episch was. ‘We vragen ons allemaal op een gegeven moment af wat we hier doen, wat het allemaal betekent en wat er aan het einde gebeurt,’ licht hij toe. ‘Het scifi-gedeelte in Franklin en Irene’s verhaal, dat portaal in de achtertuin, gaat over deze epische vragen.’

Het was de relatie van Irene en Franklin die J.K. Simmons zo aantrok in de miniserie toen hij het script las. De acteur is zelf ook al 31 jaar samen met zijn vrouw, en zijn eigen ouders waren 61 jaar getrouwd. ‘Er is iets uitzonderlijk moois aan relaties die zo lang duren,’ zei de acteur tijdens een digitale persconferentie voor de serie. Hij was dan ook al bereid om voor de rol te tekenen voordat hij wist dat Franklin en Irene’s versie van naar de sterren kijken anders is dan de gebruikelijke. Iets dat hem oprecht verraste: ‘Ik lees van tevoren nooit de synopsis van een script, maar begin altijd op pagina één. Ik dacht daarom dat dit een drama over een ouder echtpaar op het platteland van Illinois was, met wat komische elementen. Tot die verbluffende onthulling in de eerste aflevering, die ik niet had zien aankomen.’

Voor Spacek was het de combinatie van het relationele en het scifi-gedeelte waardoor ze direct ja zei tegen de rol. Spacek zelf is ook al vijftig jaar samen met haar partner en zei tijdens de persconferentie veel te herkennen. Al liet ze ook weten dat ze blij is dat ze in haar huwelijk enkel met ‘mondaine zaken’ moet dealen en nooit met ‘outer space’.

‘Het komt maar eens in je carrière voor dat de acteur die je in je hoofd hebt tijdens het schrijven, ook daadwerkelijk ja zegt tegen de rol,’ zegt uitvoerend producent Daniel C. Connolly die vier van de acht afleveringen met Miller samen schreef in een interview via Zoom. Want zowel hij als Miller hadden voor de rol van Irene maar één iemand in gedachten: Spacek. ‘En vervolgens besloot een iconisch acteur als J.K. Simmons ook mee te doen. Het was compleet onverwacht en alles waar we op hoopten.’

Uiteraard cast je geen acteurs van het kaliber Simmons en Spacek in je serie zonder gebruik te maken van hun expertise, zegt Miller. Daarom hebben de schrijvers ruimschoots voor de opnames begonnen samen met de acteurs de dialogen doorgenomen en gekneed, tot ze zo natuurlijk mogelijk klonken. Miller: ‘De echtheid van die relatie is zo belangrijk in deze serie. En J.K. en Sissy hun personages hadden vreselijk goed doorgrond. Als zij dachten dat Franklin of Irene iets op een bepaalde manier zouden zeggen, hadden ze negen van de tien keer gelijk.’

Op de vraag of ze zelf op ontdekking zouden gaan als ze een vreemde, duidelijk buitenaardse deur in hun achtertuin zouden ontdekken, zijn de antwoorden verdeeld. Simmons zegt liever thuis honkbal te kijken. Maar Spacek denkt dat ze wel zou gaan, mits ze haar familie mee mocht nemen. Schrijver Connolly hoeft niet lang na te denken en zegt meteen ja. Maar zijn collega Miller twijfelt even om dan toe te geven: ‘Eerlijk gezegd denk ik dat ik de deur niet zou openen. Maar ik ben blij dat Irene en Franklin het wel hebben gedaan.’