Magische Netflix-animeserie Yasuke zit bomvol symboliek en humor

‘Een liefdesbrief aan geschiedenis’ noemt regisseur LeSean Thomas zijn serie Yasuke, die in première gaat bij Netflix. Het is een animeserie – een animatieserie in Japanse stijl – en het verhaal speelt zich af aan het eind van de zestiende eeuw in feodaal Japan. Yasuke (spreek uit Yas-ke) is een gedesillusioneerde samoerai op leeftijd die zich schuilhoudt in een bergdorpje, waar hij zijn dagen slijt als schipper en chagrijnige drinkebroer. Hij heeft zijn oude leven achter zich gelaten, zijn zwaard bewaart hij in een urn.

Wanneer Saki, een jong meisje met een bijzondere gave, ziek is en aan zijn zorg wordt toevertrouwd, moet hij demonen uit zijn verleden onder ogen zien en Marvel-achtige slechteriken bevechten om Saki en Japan te redden – en daarmee natuurlijk ook zichzelf. Saki blijkt als enige de krachten te hebben die nodig zijn om een boosaardige, oppermachtige heks uit de Hojo-clan te verslaan. Deze heks zaait verdeeldheid en het lot van Japan ligt in handen van Saki, en dus ook van Yasuke. Tot zover de klassieke heldenplot, wat dit verhaal vooral bijzonder maakt: Yasuke is een zwarte samoerai, de serie zit vol magische elementen en de muziek is geschreven door de wereldberoemde producer en beatmaker Flying Lotus.

Yasuke strijdt in de serie ook tegen een opvatting die hij, net als andere krijgsheren, hij heeft geïnternaliseerd: eens een dienaar altijd een dienaar. De titelsong, ‘Black Gold’, wordt gezongen door Grammy-winnaar Thundercat, die vaak samenwerkt met Flying Lotus. Is dit Black Panther in tekenfilmuitvoering? ’Het is vooral entertainment,’ zegt de in New York geboren LeSean Thomas via een videoverbinding vanuit zijn huis in Tokio. ‘Voor sommigen is het misschien moeilijk te geloven, maar ik vind het niet zo bijzonder om zwart te zijn. Voor mij is het normaal. In de animewereld zijn alleen weinig zwarte makers. Dat is voor mij nog het meest exciting.’

De vier Marvel-achtige slechteriken die Yasuke moet overwinnen – een sjamaan, een reuzenrobot, een soort Batwoman en een Wolverine-lookalike – worden aangestuurd door een kwaadaardige priester. Onder de dorpelingen verspreidt hij het idee dat Yasuke vrouwen vermoordt. Dat lijkt een verwijzing naar de begindagen van de Verenigde Staten, toen liefdesrelaties tussen zwart en wit verboden waren en tot slaaf gemaakte mannen werden gedemoniseerd – iets waarbij geestelijken een belangrijke rol speelden. ‘Alle referenties zijn opzettelijk,’ zegt Thomas daarover. ‘Er zijn zeker parallellen.’ Volgens de overlevering kwam Yasuke tijdens de Nanban-handelsperiode naar Japan in het gevolg van een Portugese jezuïet. Dit was eind zestiende eeuw, vlak voordat het land zich isoleerde van de rest van de wereld. ‘De rol van de priester moet je ook in dat licht zien,’ zegt Thomas. ‘Er waren veel missionarissen die probeerden het geloof te verspreiden. De kerk was een machtig en helaas ook vaak corrupt instituut.’

Als we Yasuke ontmoeten, is hij niet in de kracht van zijn leven – een originele keuze als het om superhelden gaat. ‘De meeste animehelden zijn op maat gemaakt voor de doelgroep,’ legt Thomas uit. ‘Vaak is de held dus een jongen die de puberteit nog niet heeft bereikt, maar ik vond het leuk om te laten zien dat volwassen mensen ook niet weten hoe de wereld werkt. Wij doen ook maar wat.’

Voor Flying Lotus, het alias van Steven Ellison, was het een langgekoesterde wens om een animeserie te maken, vertelt hij via Zoom vanuit zijn thuisstudio in Los Angeles. Hij is vooral bekend om zijn elektronische muziek vol deinende beats, maar hij studeerde ooit film, werkte samen met David Lynch en leverde eerder een horrorfilm af. ‘Ik ben altijd al dol geweest op anime,’ zegt hij. ‘Het is altijd wat trippy, anders dan wat je normaal gesproken tegenkomt in de VS. Bovendien is het met de hand gemaakt, het ziet er mooi uit.’

Flying Lotus schreef mee aan de verhaallijn en componeerde de muziek voor de serie. In het begin van Yasuke horen we zijn kenmerkende sound: deinend, ruimtelijk, met dik aangezette, snelle basloopjes. ‘LeSean zei gewoon: maak iets waar jij trots op bent. Doe wat je leuk vindt. Dat is een zeldzame kans bij zo’n klus.’