Turning Red: verfrissende nieuwe Pixarfilm met unieke charme

Een menselijk personage dat ongewild verandert in een beest, dat zagen we al vaker in de animatiefilms van Disney en Pixar. Denk maar aan Beauty and the Beast, The Emperor’s New Groove, Brother Bear, The Princess and the Frog en Brave. Dus nee, de nieuwe Pixarfilm Turning Red, waarin een meisje tot haar schrik een panda wordt, heeft niet het origineelste uitgangspunt. Maar op andere vlakken is de film wel degelijk verrassend.

Turning Red is de eerste Pixarfilm die volledig werd geschreven en geregisseerd door vrouwen, en de thematiek is ook nadrukkelijk feminien. Hoofdpersoon is de Chinees-Canadese Meilin Lee, die op haar dertiende last krijgt van een onhandige kwaal: op emotionele momenten verandert ze plots in een enorme rode panda. Pas wanneer ze kalmeert wordt ze weer normaal. De andere vrouwen in haar familie blijken hetzelfde te hebben gehad, maar praten daar niet graag over. Hun advies: zo snel mogelijk leren onderdrukken, dat beest.

Het moge duidelijk zijn dat die rode panda één grote metafoor is voor allerlei ongemakken die meisjes in de puberteit moeten verduren: schaamte, drift, hitsigheid, menstruatie. Thema’s die zelden zo expliciet aan bod kwamen in een Disneyproductie.

Regisseur en coscenarist Domee Shi, die eerder de thematisch verwante korte Pixarfilm Bao maakte, baseerde Turning Red voor een groot deel op haar eigen ervaringen. In interviews vertelt Shi dat ze opgroeide in een Chinese gemeenschap in de Canadese stad Toronto, met een strenge, overbezorgde moeder. Met haar vriendinnen deelde ze obsessies voor jongens, boybands en anime, maar thuis kon ze daar niets over kwijt. Al die elementen zitten ook in de film (die zich niet toevallig afspeelt in de vroege jaren nul, toen de filmmaker zelf een tiener was) en voelen bijzonder authentiek aan. Met als hilarisch hoogtepunt de adoratie van de meiden voor de fictieve boyband 4*Town, waarvan de even onnozele als pakkende liedjes werden geschreven door Billie Eilish en haar broer Finneas.

Na Soul (2020) en Luca (2021) is Turning Red al de derde Pixarfilm die niet in de bioscoop maar direct op Disney+ wordt uitgebracht. De makers zijn daar zelf niet blij mee, en dat is begrijpelijk, maar voor het publiek is het niet onoverkomelijk. Visueel en verhaaltechnisch is Turning Red het soort middenmoot-Pixarfilm dat prima tot z’n recht komt op het kleine scherm. Het is vooral de thematiek die deze vrolijke bakvissenfabel een unieke charme geeft.